지방간, 음식 양보다 먹는 시간 더 중요…하루 최대 10시간 이내 식사해야

하루 중 8~10시간 이내에만 섭취
식사 시간 조절만으로 간 건강 개선
"체중도 줄어... 근본적인 대사 교정"

게티이미지뱅크

건강검진 결과에서 한국인들이 가장 흔하게 마주하는 질환 중 하나가 바로 ‘지방간’이다. 과거 지방간의 주요 원인은 과도한 음주로 꼽혔으나, 최근에는 서구화한 식습관과 만성적인 신체 활동 감소 때문에 비만, 당뇨병, 대사증후군과 동반되는 ‘대사이상 관련 지방간질환(MASLD)’ 환자가 급격히 증가하고 있다. 질병관리청의 2025년 통계에 따르면 우리나라 성인의 MASLD 유병률은 약 30% 중반에 달할 정도로 심각한 수준이다.

지방간은 초기에는 뚜렷한 자각 증상이 없어 방치하기 쉽다. 하지만 이를 제때 관리하지 않으면 간염, 간섬유화, 간경변증으로 악화할 수 있으며, 최악의 경우 치명적인 간암으로 진행될 위험이 있어 조기 발견과 철저한 관리가 무엇보다 필수다.

이런 상횡에서, 식사 시간을 조절하는 것만으로도 간 건강을 개선할 수 있다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다. 전대원, 윤아일린 한양대병원 소화기내과 교수팀은 식사 메뉴를 제한하는 전통적인 방식 대신 음식을 섭취하는 ‘시간’만 조절해도 간 지방 함량이 감소한다고 25일 밝혔다.

연구팀이 주목한 것은 ‘시간제한 식사’ 방법으로, 하루 24시간 중 8~10시간 이내에만 음식을 섭취하고, 나머지 14~16시간 동안은 철저히 공복 상태를 유지하는 방식이다. 인체는 낮과 밤에 따라 대사 기능이 변화하는 고유의 생체 리듬을 지니고 있는데, 늦은 밤에 음식을 섭취하면 인슐린 분비 리듬이 교란돼 지방 축적이 빨라진다. 반면, 생체 리듬에 맞춰 일정 시간 내에 규칙적으로 식사하면 대사 효율이 극대화하고 간에 쌓인 지방을 효과적으로 줄일 수 있다.

실제로 연구팀이 MASLD 환자 333명을 대상으로 12주간 시간제한 식사를 적용한 결과, 일반 식사군에 비해 간 지방 함량이 평균 20~30% 감소했다. 체중도 3~4% 줄었다. 이와 함께 간 효소 수치와 중성지방 수치 역시 유의미하게 감소했다. 전 교수는 "시간제한 식사는 단순한 체중 감량을 넘어 근본적인 대사 교정 효과를 낸다"고 설명했다.

다만 이들은 모든 환자에게 동일한 방식이 적용되는 것은 아니라고 강조했다. 당뇨병 환자나 고령자, 임산부 등은 장시간 공복이 저혈당 위험을 높일 수 있어 전문의 상담 후 시행하는 것이 바람직하다.

변태섭 기자 libertas@hankookilbo.com