폐렴균, 눈과 뇌에 살며 '이 병' 일으킨다고?

망막에 숨어 뇌를 공격하는 것으로 밝혀져

알츠하이머병 진단을 받은 사람들은 정상적인 인지 기능을 가진 사람들에 비해 망막과 뇌 모두에서 클라미디아 폐렴균 수치가 훨씬 높았다. 사진= 게티이미지뱅크

폐렴을 유발하는 세균이 알츠하이머병을 키울 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 시더스-사이나이 병원 연구진은 《네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)》에 발표한 연구에서 클라미디아 폐렴균이 눈과 뇌에 수년간 생존할 수 있으며, 알츠하이머병 관련 손상을 악화시킬 수 있다고 보고했다.

연구진은 첨단 영상 기술, 유전자 검사 및 단백질 연구를 통해 104명의 망막 조직을 분석했다. 참가자들은 정상 인지 기능 그룹과 경도 인지 장애 및 알츠하이머병 환자 그룹으로 나뉘었다.

연구 결과 알츠하이머병 진단을 받은 사람들은 정상적인 인지 기능을 가진 사람들에 비해 망막과 뇌 모두에서 클라미디아 폐렴균 수치가 훨씬 높았다. 이 박테리아의 양이 많을수록 뇌 손상이 더 심하고 인지 기능 저하가 더 악화됐다. 특히 알츠하이머병 발병 위험을 높이는 것으로 알려진 APOE4 유전자 변이를 가진 사람들에게서 세균 수치가 높은 경우가 흔하게 나타났다.

클라미디아 폐렴균은 눈 뒤쪽의 빛에 민감한 조직인 망막까지 이동할 수 있다. 일단 망막에 도달하면, 이 균은 염증, 신경 세포 손실, 인지 기능 저하와 관련된 면역 반응을 활성화시킨다.

연구진은 이러한 연관성을 더욱 자세히 검증하기 위해 실험실에서 인간 신경 세포를 조사하고 알츠하이머병에 걸린 쥐를 연구했다. 연구 결과 클라미디아 폐렴균 감염은 염증 증가, 신경 세포 사멸 증가, 인지 기능 악화를 초래했다. 또 감염은 알츠하이머병 환자의 뇌에 축적되는 단백질인 아밀로이드 베타의 생성을 촉진했다.

연구진은 "연구 결과에 따르면 알츠하이머병 치료를 위해 감염-염증 축을 표적으로 삼아야 할 필요가 있다"며 "만성 세균 감염과 그로 인한 염증을 치료하는 것이 새로운 치료 접근법이 될 수 있음을 보여준다"고 말했다.

정희은 기자 (eun@kormedi.com)