아이 발목 부상, 가볍게 보면 성장판 손상 위험

부기 가라앉아도 통증 지속되면 성장판 손상 의심…만성 불안정성 예방 위한 재활 치료도 중요

(시사저널=노진섭 의학전문기자)

활동량이 많은 아동과 청소년은 발목을 삐거나 다치는 경우가 흔하다. 그러나 증상이 심하지 않다는 이유로 파스만 붙여도 된다고 생각하는 부모가 적지 않다. 하지만 성장기 아이의 발목은 성인과 구조와 특성이 다르기 때문에, 부상을 가볍게 넘겨서는 안 된다.

한창 성장 중인 아이의 발목은 아직 완전히 성숙하지 않은 상태다. 뼈가 충분히 단단해지기 전 단계이기 때문에, 같은 정도의 충격을 받더라도 손상되는 부위와 회복 과정이 성인과는 다르다. 특히 가장 중요한 차이는 성장판(성장 연골)의 존재다. 성장판은 뼈의 양쪽 끝에 있는 연골 조직으로, 아이의 키 성장에 핵심적인 역할을 한다.

©freepik

문제는 성장판이 일반 뼈보다 충격에 더 취약하다는 점이다. 겉으로는 발목이 삔 것처럼 보이더라도 실제로는 성장판이 손상된 경우가 적지 않다. 특히 성장판 손상은 X선 검사에서 골절이 뚜렷하게 보이지 않는 경우도 많아 주의가 필요하다.

일반적으로 성장판이 손상되면 발목 한쪽에 통증이 지속되고, 부기는 어느 정도 가라앉았는데도 통증이 계속되는 양상을 보인다. 또 체중을 실을 때 통증이 더 심해진다. 박기범 세란병원 정형외과 하지센터장은 "아이가 발목을 다친 뒤 2주 이상 통증이 지속되거나, 부기는 줄었는데 통증만 남아 있거나, 운동에 복귀한 뒤 같은 쪽 발목을 반복적으로 삐끗하는 경우에는 반드시 진료받아야 한다. 단순한 휴식에만 의존하기보다 성장판 손상 여부를 고려한 정확한 진단이 중요하다"고 강조했다. 

다행히 아이 발목의 성장판 손상은 조기에 발견해 적절히 치료하면, 뼈 성장이나 다리 길이, 관절 기능에 영구적인 문제가 남지 않고 회복되는 경우가 많다. 성장판은 뼈보다 부드럽고 충격에 취약한 조직이지만, 회복 능력은 비교적 뛰어난 편이다.

운동량이 많은 아이라면 만성 발목 불안정성에도 주의해야 한다. 발목을 자주 삐끗하거나, 운동 중 발목이 흔들리는 느낌이 드는 것이 대표적인 증상이다. 이러한 상태는 단순한 휴식만으로는 호전되지 않으며, 필요하면 보호대를 착용하고 발목 안정화 재활 운동을 병행해야 한다. 박기범 하지센터장은 "병원에서는 성장판 손상 여부를 정확히 확인하고, 필요할 경우 깁스나 보조기를 통해 충분한 안정과 보호를 시행한다. 통증이 사라진 뒤에도 일정 기간 추적 관찰이 필요하다. 대부분은 성장에 문제가 없이 정상적으로 회복되지만, 통증을 참고 운동을 계속하거나 치료를 미루는 경우가 가장 위험하다"고 설명했다.