유인 달 비행 ‘아르테미스Ⅱ’ 연기될 듯…“헬륨 흐름 문제”

반세기만에 인류를 달 궤도에 보내는 우주비행선 '아르테미스 Ⅱ'의 발사가 미뤄질 거로 보입니다.

재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 국장은 현지 시각 어제(21일) 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "간밤에 집계된 데이터에 따르면 우주발사시스템의 중간 극저온 추진 로켓에서 헬륨 흐름에 막힘이 있다는 것이 확인됐다"며 "팀이 문제를 해결 중이며 우주선을 조립동(VAB)으로 다시 가져가게 될 가능성에 대비 중"이라고 밝혔습니다.

"이는 3월 발사 가능 기간(launch Window)에 거의 확실하게 영향을 줄 것"이라며 발사 연기를 시사했습니다.

미국 항공우주국(NASA)는 바로 전날 '아르테미스 Ⅱ'에 연료 주입 후 카운트다운 단계까지 연습하는 모의실험을 성공적으로 마쳤다며 이르면 3월 6일 우주선을 발사하겠다고 발표했지만, 하루 만에 이를 번복한 셈입니다.

'아르테미스 프로젝트'는 1972년 아폴로 17호 이후 50여 년 만에 다시 달에 인간 우주비행사를 보내자는 NASA의 핵심 프로젝트입니다.

2022년 마네킹을 실은 무인 우주선 '오리온'을 쏘아 올리는 '아르테미스 Ⅰ' 미션에 성공했고, 다음 단계로 유인 우주선 '아르테미스Ⅱ'의 발사를 앞두고 있습니다.

이 우주선에는 미국인 3명과 캐나다인 1명이 탑승해 달 궤도를 선회한 뒤 돌아오는 약 10일간의 임무를 수행할 예정이었지만 '아르테미스 프로젝트' 일정은 계속 연기되고 있습니다.

당초 NASA는 2024년 달 궤도 유인 비행, 2025년 인류 최초 여성의 달 착륙을 계획했으나, 현재는 이를 각각 2026년과 2027∼2028년으로 미룬 상태입니다.

[사진 출처 : 연합뉴스]

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김준범 기자 (jbkim@kbs.co.kr)