"올 시즌은 메시에게 안 진다"고 자신한 손흥민, 개막전 기선제압하나 美 매체 "LAFC가 우세"

사진=messifcworld

[인터풋볼=김현수 기자] 손흥민이 리오넬 메시와의 승부에서 기선을 제압할 수 있을까.

LAFC는 22일 오전 11시 30분(이하 한국시간) 미국 로스앤젤레스에 위치한 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 열리는 2026 미국 메이저리그사커(MLS) 개막전에서 인터 마이애미를 상대한다.

MLS 역대급 개막전으로 평가된다. 표면적으로는 LAFC와 인터 마이애미의 대결이지만, 팬들의 시선은 양 팀을 대표하는 스타 손흥민, 메시에 향해 있다. 개막전부터 전 세계 축구 팬들의 관심을 집중시키기 위해 MLS 사무국이 준비한 흥행 카드다. 개막전 장소부터 무려 78,000명을 수용할 수 있는 대형 경기장을 마련했다.

메시의 기량은 두말할 필요가 없다. 지난 시즌 리그에서만 MLS 득점왕과 도움왕을 동시 석권하며 MLS MVP를 수상했다. MLS컵 플레이오프에서는 6경기 6골 7도움을 터뜨려 인터 마이애미의 창단 첫 MLS컵 제패 일등 공신으로 활약했다.

손흥민의 활약상도 이에 뒤지지 않는다. 지난해 8월 LAFC에 입단한 손흥민은 후반기에 합류해 새로운 팀원들과 손발 맞출 시간이 부족했다. 그럼에도 클래스는 여전했다. 많은 경기에 나서지 못했음에도 정상급 득점력을 과시했고 공식전 13경기 12골 4도움을 기록했다.

역대급 개막전에 변수가 발생했다. 메시가 지난 7일 프리시즌 중 진행된 친선 경기에서 근육 부상을 당한 것. 당초 회복까지 2주가 소요될 것으로 점쳐졌으나 메시의 회복세가 예상보다 빨랐다. 팀 훈련에 복귀했고 로스엔젤로스행 비행기에도 올랐다. 메시의 개막전 출전 가능성은 높아진 상황이다.

현지에선 LAFC의 승리를 더 높게 보고 있다. 미국 '스포츠 일러스트레이티드'는 "MLS 개막전부터 월드클래스 맞대결 가능성이 큰 경기다. 치열한 승부 속 LAFC가 근소 우세가 점쳐진다. 홈구장은 아니지만 장소는 연고지 로스엔젤로스이기도 하고 지난 2026 북중미축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 레알 에스파냐전 대승 후 상승세에 올라탔다. 반면 인터 마이애미는 장거리 이동과 메시의 컨디션 변수가 있다. LAFC가 2-1 승리할 것으로 보인다"라고 전망했다.

한편, 손흥민은 지난해 12월 토트넘 홋스퍼 스타디움에 방문했을 당시 메시의 아르헨티나 국가대표 동료인 크리스티안 로메로에게 "이번에는 메시에게 졌지만, 다음에는 우리가 우승할 것"이라며 자신감을 드러낸 바 있다. 메시와 달리 손흥민은 부상 없이 지난 레알 에스파냐전에서 1골 3도움을 기록하며 매서운 발끝을 자랑했다. 과연 손흥민의 LAFC가 메시의 인터 마이애미를 상대로 기선제압에 성공할지 지켜볼 일이다.

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