몸속 염증 가라앉지 않는 이유 밝혀졌다…면역 과잉 반응 막는 분자 발견

지방산 대사 신호물질, 면역세포 증식 억제

몸속 염증이 쉽게 가라앉지 않는 이유가 밝혀졌다. 영국 연구진이 면역세포 과잉 반응을 조절하는 지방산 유래 신호물질을 인체 염증 반응 실험에서 확인했다. 사진=게티이미지뱅크

몸속 염증이 쉽게 가라앉지 않는 이유가 밝혀졌다. 염증 반응을 끝내는 신호가 제대로 작동하지 않으면 면역세포가 계속 활성화된 상태로 남아 정상 조직까지 손상시킬 수 있다. 영국 연구진이 이런 면역 과잉 반응을 멈추는 지방산 유래 신호물질을 인체 실험에서 확인했다.

논문 이름은 'Epoxy-oxylipins direct monocyte fate in inflammatory resolution in humans'(에폭시-옥실리핀이 사람의 염증 해소 과정에서 단핵구의 운명을 조절한다)로, 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 데릭 길로이 교수 연구팀이 수행했다. 연구 결과는 2026년 1월 국제 학술지 《Nature Communications》에 발표됐다.

염증이 가라앉지 않는 근본 원인

염증은 감염이나 손상에 대응하는 정상 방어 반응이다. 문제가 해결되면 면역세포는 자연스럽게 물러나야 한다. 하지만 이 종료 신호가 작동하지 않으면 면역세포가 활성화된 채 남아 오히려 정상 조직을 손상시킨다. 겉으로 증상이 뚜렷하지 않더라도, 이 상태가 지속되면 관절염과 심혈관 질환 같은 만성질환의 토대가 될 수 있다.

몸속에서 작동하는 종료 신호

연구팀이 주목한 것은 지방산이 대사되는 과정에서 생성되는 신호물질이다. 이 물질은 염증 반응을 조율하는 면역세포인 중간 단핵구의 증식을 억제한다. 단핵구가 필요 이상으로 늘어나면 염증이 잦아들지 않는다. 해당 신호물질은 과잉 증가한 단핵구를 억제해 염증이 자연스럽게 수그러들도록 돕는다.

사람 실험에서 확인된 효과

연구팀은 건강한 성인 남성 48명의 팔에 열로 불활화한 대장균을 주사해 일시적 염증 반응을 유도했다. 일부 참가자에게는 해당 신호물질의 분해를 막는 효소 억제제를 투여했다.

약물을 투여받은 그룹은 통증이 더 빨리 가라앉았고, 혈액과 조직에서 중간 단핵구 수도 줄었다. 면역 반응의 종료 과정이 더 원활하게 진행됐다는 의미다.

면역 억제 아닌 균형 회복 전략

현재 만성 염증 치료는 면역 반응 자체를 억누르는 약물에 주로 의존한다. 이번 연구는 면역 기능을 전반적으로 차단하는 대신, 몸이 스스로 염증을 수습하도록 돕는 방식이라는 점에서 다르다.

연구에 사용된 약물은 이미 사람에서 안전성 평가를 거친 물질이다. 향후 환자 대상 임상시험으로 이어질 가능성이 제기되지만, 건강한 성인을 대상으로 한 초기 연구인 만큼 실제 치료 효과는 추가 검증이 필요하다.

만성 염증은 규칙적인 신체 활동, 적절한 체중 유지, 충분한 수면 같은 생활 습관과도 밀접하게 연결돼 있다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 혈액 검사에서 염증 수치가 높게 나오면 모두 위험한가요?

A1. C-반응성단백(CRP)이나 적혈구침강속도(ESR) 같은 염증 지표는 감염, 외상, 만성질환 등 다양한 상황에서 일시적으로 상승할 수 있다. 단 한 번의 검사 결과만으로 만성 염증을 단정하기는 어렵다. 반복 검사와 임상 증상을 함께 평가하는 것이 필요하다.

Q2. 만성 염증을 의심할 수 있는 생활 신호는 무엇인가요?

A2. 특별한 감염이 없는데도 피로감이 지속되거나, 잇몸 출혈이 잦고, 가벼운 상처 회복까지 느졌다면 염증 조절 기능이 저하됐을 가능성을 의심해볼 수 있다. 이런 증상이 반복되면 의사를 만나야 한다.

Q3. 항염증 식품이나 영양제가 도움이 될까요?

A3. 오메가-3 지방산, 채소와 과일이 풍부한 식단은 염증 지표를 낮추는 데 도움이 된다는 연구가 있다. 다만 특정 영양제가 이번 연구에서 확인된 신호물질과 동일한 효과를 낸다고 보기는 어렵다. 균형 잡힌 식사와 생활 습관 관리가 보다 중요하다.

최승욱 기자 (swchoi63@kormedi.com)