레모네이드 한 잔 마신후 21세 여대생 심정지 사망…‘카페인 주의해야’

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2월 심장의 달을 맞은 가운데, 몇 해 전 미국에서 한 여대생이 카페에서 레모네이드 음료를 주문해 마신 뒤 심정지로 사망한 사건이 다시 주목받고 있다.

18일 미국 ABC뉴스는 지난 2022년 9월 21세 여대생 사라 카츠의 사망 사건을 다시 보도하며 카페인에 주의할 것을 당부했다. 당시 펜실베이니아대에 재학 중이던 사라는 프랜차이즈 베이커리 카페 체인인에서 레모네이드 음료를 마신 뒤 불과 몇 시간 만에 심정지 상태에 빠져 병원에서 치료를 받다 숨졌다.

그가 마신 음료의 이름은 ‘충전된(charged) 레모네이드’였는데, 대용량인 890㎖ 음료에는 카페인이 390㎎ 함유돼 있었다. 이는 스타벅스 아메리카노 한 잔에 함유된 카페인의 약 2.6배, 대표적인 에너지드링크인 레드불 한 캔(250㎖)의 약 6배에 달하는 수치다.

미국 식품의약국(FDA)은 건강한 성인의 일일 카페인 섭취량을 400㎎ 이하로 권고한다. 사라의 경우 어릴 때부터 심장 질환을 앓고 있었고, 카페인을 대량 섭취할 경우 돌연사 위험이 있어 고카페인 음료를 피해온 것으로 전해졌다.

해당 체인점은 레모네이드가 고카페인 음료임을 메뉴판 등에 명시하지 않고 ‘논 카페인’ 음료와 함께 분류해 일반적인 과일 음료인 것처럼 광고했다고 유족은 주장했다.

사라의 유족은 또다른 피해자들과 함께 체인점 본사를 상대로 소송을 제기했다. 본사 측은 이듬해 해당 음료에 고카페인 음료라는 경고 문구를 추가한 데 이어 미국 전역에서 판매를 중단했다.

또 2024년 12월에는 민주당 소속인 롭 메넨데즈 연방 하원의원이 일명 ‘사라 카츠 카페인 안전법’을 발의했다. 이 법안은 음료 판매 매장이 메뉴판과 키오스크 화면 등에 카페인 함량을 공개하고, 에너지 음료 제조사가 카페인 함량을 명확히 표기하도록 하는 내용을 담았다. 이어 카페인 영향에 대한 교육을 강화하고 관련 연구를 지원하는 등의 내용도 포함됐다.

카페인을 과다 섭취할 경우 심박수가 급격히 빨라지거나 신경 과민, 구역질, 불쾌감, 혈압 상승, 부정맥 등을 유발할 수 있다. 위산 분비를 촉진해 위궤양, 위식도 역류질환 등의 위장질환을 일으킬 수 있고, 수면 장애의 원인이 된다. 특히 어린이와 청소년, 임신부와 고령자, 심장질환자 등은 비교적 적은 양으로도 이러한 부작용을 겪을 수 있어 구매시 함량을 확인할 것이 권고된다.

미국심장협회(AHA)는 매년 2월 심장의 달을 주관하며 카페인 섭취를 주의할 것을 당부하고 있다.

유현진 기자