[사설] 다문화 학생 비수도권 1위, 차기 교육감 주요 과제

한복 입고 기념사진 찍는 외국인 학생들. 다문화 가정의 증가는 교육 시스템에 대한 재점검을 요구한다. 연합뉴스.

충남 교실의 다문화 학생 비중이 급격히 늘면서 비수도권 지역 중 가장 높은 수치를 기록했다. 이는 다문화 사회로의 진입이 단순히 인구 통계적 변화를 넘어 충남 교육 현장의 구조를 근본적으로 바꾸고 있음을 보여준다. 이제 다문화 교육은 충남 교육계가 가장 시급하게 대처해야 할 핵심 과제로 부상했다.

한국교육개발원(KEDI)이 최근 발표한 '2025 교육통계'에 따르면, 전국의 유·초·중등 학교 다문화 학생 수는 처음으로 20만 명을 돌파했다. 전체 학생 수가 2.3% 감소하는 동안 다문화 학생 수는 4.3% 증가하며 뚜렷한 구조적 변화를 보이고 있다. 특히 정서적으로 민감하며 자아 정체성과 타인에 대한 태도가 형성되는 유치원과 초등학교 단계에 다문화 학생이 집중돼 있다는 점은 교육 당국에 보다 세밀한 교육적 접근과 정책적 준비를 요구한다.

충남의 상황은 더욱 엄중하다. 다문화 학생 수가 약 1만 5000명에 달해 비수도권에서 가장 많을 뿐만 아니라, 산업단지가 밀집한 천안·아산 일부 학급은 다문화 학생 비중이 70%를 상회하고 있다. 이 과정에서 내국인 학생이 느낄 수 있는 소외감이나 정서적 괴리 또한 커질 소지가 다분하다. 내외국인 학생 모두가 어우러질 수 있는 '상생 교육'을 위한 특단의 대책이 필요한 이유다.

이번 통계에서 더욱 주목할 지점은 부모 모두 외국인인 '외국인 가정 자녀'가 4149명으로, 국제결혼 가정 자녀에 비해 훨씬 빠른 속도로 늘고 있다는 사실이다. 이들은 가정 내에서도 기초적인 한국어와 한국 문화 습득이 원활하지 않을 가능성이 크다. 공교육 진입 초기 단계부터 이들을 세심하게 관리하지 않으면 학업 중도 탈락이나 사회적 부적응으로 이어질 위험이 크다.

그런 점에서 내년 6·3 지방선거의 충남 교육감 선거에서는 다문화 교육이 핵심 의제로 다뤄져야 한다. 교육감 후보들은 다문화 학생을 우리 사회의 건강한 미래 시민으로 어떻게 양성할 것인지에 대한 명확한 정책 비전을 제시해야 한다.

비록 대전·충남 통합 논의 등으로 교육감 선거 방식에 대한 불확실성이 남아 있으나, 사회 갈등을 미연에 예방하고 교육의 미래에 대한 정책적 대안을 가진 적임자를 가려내야 한다는 본질적 과제는 변하지 않는다.