“잠든 암사자 배를…” 노홍철, 약물 의혹에 직접 대응 “윤리적인 줄”

노홍철 인스타그램 캡처.

방송인 노홍철이 아프리카에서 사자와 함께 촬영한 사진을 공개한 뒤 ‘동물 학대’ 논란에 휩싸인 가운데, 관련 지적에 대한 입장을 밝혔다.

노홍철은 지난 1월 30일 자신의 SNS를 통해 아프리카 탄자니아의 사파리 파크 ‘서벌 와일드라이프(Serval Wildlife)’를 방문한 모습을 공개했다. 공개된 사진에는 노홍철이 나무에 기대 잠든 암사자의 배를 위로 뛰어 만지거나, 잔디밭에서 잠든 사자 옆에 누워 포즈를 취하는 모습이 담겼다. 또 기린, 얼룩말 등 다양한 동물과 가까이에서 교감하며 산책을 즐기는 장면도 포함됐다.

그러나 15일 한 아프리카 전문 여행사는 인스타그램을 통해 노홍철의 게시물을 공유하며 “이 사자가 정상으로 보이느냐”고 문제를 제기했다.

온라인 커뮤니티 캡처.

이 여행사 측은 “잠자는 사자로 동화처럼 포장하려 해도, 해당 사자는 약에 취한 상태로 보인다”며 “사자가 졸린 눈으로 옆에서 걷고 만질 수 있으며 배를 쳐도 저항하지 못하는 이유는 약물을 주입했기 때문”이라고 주장했다. 이어 “일부 시설에서는 트란퀼라이저(Tranquilizer)나 세더티브(Sedative)와 같은 진정·수면제를 투여해 사자를 무기력하게 만든다”고 지적하며 2015년작 다큐멘터리 ‘블러드 라이온즈(Blood Lions)’를 언급했다.

해당 다큐멘터리는 ‘보존’이나 ‘연구’, ‘고아원’ 등을 명목으로 사자에게 약물을 투여해 관광 상품으로 이용하고, 이후 상품 가치가 떨어진 사자를 ‘통조림 사냥’으로 연결하는 구조를 고발한 작품으로 알려져 있다.

노홍철 인스타그램 캡처.

논란이 확산되자 노홍철은 15일 자신의 인스타그램에 해당 여행사 계정을 태그하며 입장을 전했다. 그는 문제가 된 사파리 파크의 안내문 사진을 올리며 “윤리적인 야생동물 교감. 탄자니아 정부, 건강 치료 회복 및 자연 서식지 방사 키워드 보고 다녀왔는데, 귀한 의견도 있네요. 만약 그렇다면 당연히 저도 함께하겠습니다” 라고 밝혔다.

이에 15일 해당 여행사 측은 “노홍철 씨로부터 연락을 받았다”라며 “그 역시 그곳이 윤리적이고 좋은 곳이라고 알고 방문한 것으로, 이번 비난에 크게 당황했을 것”이라고 전했다. 이어 “차분하게 진실을 알고 싶어 했다”라며 “이 문제는 업체가 책임질 사안이지, 몰랐던 개인이 감당할 일은 아니다”라고 선을 그었다.

그러면서 “이 산업의 구조 속에서 사자도, 그곳을 이용한 여행자도 모두 피해자일 수 있다”라며 “노홍철 씨에 대한 비난은 멈추어달라”고 당부했다.

다만 노홍철이 찾은 사파리 파크 숙소가 실제로 진정제를 사용하는지에 대한 구체적인 사실 여부는 확인되지 않았다. 한편 노홍철은 최근 킬리만자로 등반 성공 소식을 알리는 등 아프리카에서의 근황을 전하고 있다.

이현경 기자 hklee@kyunghyang.com