로마의 금지된 사랑에서 우주의 하트까지, 발렌타인데이 여행 [놀라운 우주]

곽노필의 미래창
7500광년 거리 ‘하트 성운’
‘발렌타인 데이’의 상징으로

지구에서 7500광년 거리에 있는 ‘하트 성운’. 지름이 300광년이다. s58y/Flickr/CC BY 2.0

2월14일 발렌타인 데이는 서양에서 시작된 풍습이지만 오늘날엔 동서양을 불문하고 젊은 연인들이 사랑의 마음을 전하는 기념일 가운데 하나가 됐다.

발렌타인은 고대 로마제국 시대의 순교자 이름이다. 그런데 발렌타인이란 이름을 가진 순교자가 여럿이어서 발렌타인 데이의 기원에 대해서도 여러 이야기가 전해진다. 그 중 하나는 서기 3세기 로마 황제 클라우디우스 2세 시절의 발렌타인 신부에 얽힌 이야기다. 로마 제국 전성기가 끝나갈 무렵 황제에 오른 클라우디우스 2세는 로마군의 전력이 약화될 것을 우려해 젊은 병사들에게 결혼 금지령을 내렸다. 하지만 발렌타인 신부는 황제의 명을 어기고 몰래 병사들의 결혼식을 집례했다. 그러다 이 사실이 들통나 투옥된 뒤 결국 처형되고 말았다. 그날이 바로 서기 270년 2월14일이었다는 것이다.

서유럽에서 발렌타인 데이를 사랑의 날로 기념하기 시작한 건 14세기부터라고 한다. 15세기부터는 발렌타인 데이를 기념하는 카드도 나오기 시작했다. 이때 카드에 그려 넣은 하트 모양의 그림이 훗날 발렌타인 데이의 상징이 된 것으로 알려져 있다.

2022년 한국천문연구원의 제30회 천체사진 공모전에서 대상을 받은 ‘하트 성운’. 2020년 10월30일 서울 중랑구 면목동에서 찍은 사진이다. 성운의 성분을 과학적으로 구분하기 위해서 색상을 보정한 것으로 푸른색은 산소, 노란색은 수소(초록)와 황(빨강)이 섞여 있음을 뜻한다. 변영준/한국천문연구원 제공

매년 발렌타인 데이가 다가오면 주목받는 천체가 있다. 지구에서 7500광년 거리의 카시오페이아 별자리에 있는 ‘하트 성운’(IC 1805)이다. 이름처럼 심장 모양을 하고 있어 발렌타인 데이를 상징하는 천체가 됐다. 붉은색은 성운 전체에 퍼져 있는 수소 가스가 뿜어내는 빛이다.

지름이 300광년에 이르는 하트 성운 정중앙에는 유독 밝게 빛나는 ‘멜로테 15’라는 이름의 산개 성단이 자리잡고 있다. 성운의 특이한 모양은 이 산개 성단의 별들에서 방출되는 강렬한 항성풍이 주변 가스와 먼지를 밀어내면서 만들어진 것이다. 가장 밝은 별은 태양 질량의 거의 50배에 이르는 것으로 추정한다. 산개성단이란 수십~수천개의 젊은 별들이 느슨하게 묶여 있는 집합체를 말한다. 산개성단의 별들은 비슷한 시기에 태어났지만 서로 잡아당기는 중력이 약해서 모양이 불규칙한 것이 특징이다. 하트 성운은 1787년 독일의 천문학자 프레데릭 윌리엄 허셜이 처음 발견했다.

하트 성운은 가스 구름이 별의 강력한 자외선을 받아 네온사인처럼 화려한 빛을 내뿜는 방출 성운의 하나다. 방출성운 안에서는 가스들이 뭉쳐 새로운 별이 계속 태어나고, 별에서 나오는 항성풍은 하트, 독수리, 장미 같은 독특한 모양을 만들어내는 것이 특징이다.

곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr