전방십자인대 파열, 통증이 가라앉을 때가 가장 위험하다

린지 본 사례로 본 치료의 기준…MRI가 아니라 ‘기능적 안정성’

(시사저널=노진섭 의학전문기자)

2026 밀라노·코르티나담페초 동계 올림픽에서 불의의 사고로 수술대에 오른 '스키 여제' 린지 본(미국) 선수의 사례를 계기로 전방십자인대 파열에 대한 관심이 다시 높아지고 있다.

전방십자인대는 허벅지뼈(대퇴골)와 정강이뼈(경골)를 연결해 무릎이 앞뒤로 흔들리지 않도록 지지하는 핵심 안정 구조물이다. 이 인대가 파열되면 부상 직후 심한 통증과 부종이 나타나지만, 보통 2~3주가 지나면 통증과 부기는 상당 부분 가라앉는다.

그러나 무릎의 구조적 불안정성은 그대로 남아 있다. 평지를 걷거나 계단을 오르내릴 때는 허벅지와 종아리 근육이 일시적으로 무릎을 보조해 비교적 안정적인 것처럼 느껴질 수 있다. 하지만 갑작스러운 방향 전환, 점프 후 착지, 충돌 상황에서는 인대의 기계적 지지가 없어 무릎이 쉽게 뒤틀리며, 이로 인해 반월연골판 파열이나 관절연골 손상, 조기 퇴행성관절염 같은 2차 손상으로 이어진다. 이동원 건국대병원 스포츠수술/통증클리닉장 교수는 "린지 본 선수의 비극이 바로 이 시나리오의 극단적 사례"라고 말했다.

2019년 2월 스웨덴에서 열린 FIS 알파인 스키 세계 선수권대회 여자 활강 경기에 참여한 미국의 린지 본 선수가 결승 지점에서 환호하고 있다. ©연합뉴스

MRI(자기공명영상)에서 전방십자인대가 '완전 파열'로 확인되더라도, 모든 환자가 곧바로 수술 대상이 되는 것은 아니다. MRI는 인대의 구조적 상태를 보여줄 뿐, 실제 움직임 속에서 무릎이 얼마나 기능적으로 안정적인지까지 평가하지는 못한다. 이동원 교수는 "진료실에서는 영상 소견보다 무릎의 동요 정도, 관절 부종, 근력 회복 수준, 관절 가동 범위, 단일 다리 점프와 착지 동작, 신경근 조절 능력 등을 종합적으로 평가한다"고 설명했다.

전방십자인대가 파열돼도, 일상생활은 물론 고강도 스포츠까지 성공적으로 복귀하는 사람들이 있다. 스포츠의학에서는 이들을 '코퍼(Coper, 적응자)'라고 부른다. 충분한 근력과 신경근 조절 능력을 바탕으로 무릎의 기능적 안정성을 확보할 수 있어, 보존적 치료를 우선 고려할 수 있는 선별된 집단이다. 반면, 무릎이 자주 무너지는 느낌이 들거나 재활 이후에도 이전 활동 수준으로 돌아가지 못하는 경우는 '논 코퍼(Non-coper)'로 분류한다. 이들은 반복적인 불안정성과 2차 손상 위험이 높아, 조기 수술적 치료가 권고되는 경우가 많다.

이동원 교수는 "코퍼는 결과가 아니라 조건이다. 충분한 근력 회복과 신경근 조절 훈련, 객관적 기능 검사를 모두 통과한 경우에만 해당한다. 실제 대규모 코호트 연구에서는 6m 한 발 뜀뛰기, 일상생활 기능 점수(KOS-ADLS), 무릎 자신감 지수, 무릎 어긋남(giving way) 발생 횟수 등 네 가지 기준을 모두 만족해야 코퍼로 분류한다"고 말했다. 

린지 본 선수는 선수 생활 동안 여러 차례 무릎 손상과 전방십자인대 재건술을 경험했다. 이는 무릎 주변 근육과 신경계의 보상 기전이 반복된 손상과 수술로 인해 상당 부분 소진됐을 가능성을 시사한다. 여기에 알파인 스키 종목의 특성이 더해진다. 고속 주행 중 체중이 단일 다리에 집중되고, 무릎이 깊게 굴곡되지 않은 상태에서 회전 모멘트와 전방 전단력이 동시에 발생한다. 이는 전방십자인대에 가장 큰 기계적 부하가 가해지는 생체역학적 조건이다. 이동원 교수는 "무릎 보호대는 심리적 안정감을 줄 수 있지만, 순간적인 회전력이나 전방 전단력을 인대 대신 막아 주지는 못한다. 특히 신경과 근육의 연결 고리가 회복되지 않은 상태에서의 스포츠 복귀는, 안전벨트 없이 고속 주행하는 것과 같다"고 지적했다. 

비수술 치료는 단순히 쉬는 선택이 아니다. 관절 부기 조절과 대퇴사두근 재활성화로 시작해, 신경근 조절 훈련과 협동 훈련, 착지 및 방향 전환 동작 교정까지 이어지는 체계적인 기능 회복 과정이다. 연구에 따르면 초기 평가에서 논 코퍼로 분류됐던 환자들 가운데서도, 이러한 단계적 재활 프로그램을 충실히 이행하면 상당수가 기능적 코퍼로 전환되는 것으로 보고돼 있다. 다만 "이 정도면 괜찮은 것 같다"는 주관적 판단은 재부상의 위험을 크게 높인다. 스포츠 복귀 여부는 감각이나 자신감이 아니라, 사전에 정해진 객관적 기준을 모두 충족했는지를 근거로 결정해야 한다. 

비수술 치료는 누구에게나 적용되는 선택은 아니다. 일반적으로는 전방십자인대 단독 파열로, 반월연골판이나 다른 인대의 동반 손상이 없는 경우가 우선적인 대상이 된다. 또 초기 스크리닝 검사에서 코퍼로 분류되거나 기능적 안정성이 확인된 경우, 그리고 관절 부기 조절·근력 회복·신경근 훈련을 포함한 체계적인 기능 회복 프로그램을 충실히 수행할 수 있는 환경과 의지가 갖춰진 경우에 비수술 치료를 고려할 수 있다.

린지 본 선수는 통산 84승의 월드컵 우승 기록을 가진 역대급 알파인 스키 선수였다. 그럼에도 전방십자인대가 파열된 상태에서는 시속 130km에 이르는 활강을 견뎌내기 어려웠다. 이는 정신력이나 경험의 문제가 아니라, 고속·단일 지지·회전과 전방 전단력이 겹치는 상황에서 인대가 감당해야 하는 생체역학적 한계를 보여준다.

전방십자인대 파열 이후 무릎을 지키기 위해서는 세 가지가 핵심이다. 첫째, 전문가의 정밀 스크리닝을 통해 자기 무릎이 기능적으로 '코퍼'에 해당하는지를 확인할 것. 둘째, 과학적으로 설계된 신경근 훈련 프로그램을 충실히 이행할 것. 셋째, 객관적 지표로 스포츠 복귀 시점을 결정할 것이다. 이동원 교수는 "전방십자인대 파열 후 통증과 부기가 가라앉으면 다 회복된 것처럼 느껴지기 쉽다. 그러나 바로 그 시점이 가장 위험하다. 치료 방향은 MRI 소견이 아니라, 무릎의 기능적 안정성이 과학적으로 검증됐는지를 기준으로 결정해야 한다"고 강조했다.