아랍 최고 부자 국가 “대한민국 세종시는 미래도시의 표본” 평가…우리만 몰랐던 이유 살펴보니 [파일럿 Johan의 아라비안나이트]

한국인은 모르는 세종시의 진짜 경쟁력

“세종시는 한눈에 반하는 도시는 아니다. 하지만 머무를수록 설득력이 커진다.”

최근 아랍에미리트(UAE) 유력 언론지 더내셔널(The National)에 흥미로운 기사가 실렸다. 세계 최고높이 빌딩인 ‘부르즈 할리파’와 인공섬 ‘팜 주메이라’, 그리고 최근에는 ‘두바이쫀득쿠키’로 유명한 UAE의 유력 언론이 한국의 행정수도인 세종시를 탐방한 뒤 르포 기사를 쓴 것이다.

흥미로운 건 기사의 시선이다. 외국 언론이 한국을 다루면 대부분 K-팝과 K-드라마에 초점을 맞춘다. 이 기사는 달랐다. 화려한 스카이라인도, 첨단 기술도 아닌, 한국인 스스로가 당연하게 여기는 것들에 주목했다. 도시가 작동하는 방식, 문화가 일상에 스며드는 방식, 그리고 ‘한글’이라는 정체성 말이다.

화려함 대신 ‘시스템’을

세계최초 탄소중립 도시를 표방한 UAE 아부다비의 마스다르 시티

기사는 세종시를 ‘프로토타입(prototype)’이라고 불렀다. 세종시는 두바이처럼 관광 명소도, 엽서에 실릴 스카이라인도 없지만 목적은 명확하다고 했다. “세종은 화려함(spectacle)보다 시스템(systems)에 관한 도시입니다. 도시가 어떻게 기능하는지, 사람들이 어떻게 이동하는지, 문화가 일상에 어떻게 스며드는지를 보여줍니다.”

사실 UAE는 계획도시의 본고장이다. 두바이와 아부다비의 사막 위에 세계 최고층 빌딩을 세우고, 바다를 메워 인공섬을 만들고, 탄소중립 도시 마스다르 시티를 건설했다. 불가능을 가능으로 만드는 나라다. 그런 나라의 언론이 왜 갑자기 세종시에 주목했을까. 결국 화려함만으로는 한계가 있다는 걸 그들도 알기 때문이다.

두바이에는 세계에서 가장 높은 빌딩이 있다. 하지만 “왜 이 도시에서 살아야 하는가”라는 질문에 건물 높이로만 답할 수는 없다. 혹자는 두바이가 돈 많으면 살기 좋은 도시라고 말한다. 그런데 사실 돈이 많으면 굳이 두바이가 아니더라도 세계 어디든지 살기 편한 법이다.

세종시는 다른 답을 제시한다. 최민호 세종시장은 기사에서 이렇게 말했다. “세종은 빠르기 위해 만들어진 게 아닙니다. 균형을 위해 만들어졌습니다.” 서울 과밀을 해소하고, 국가 기능을 분산하고, 지속가능한 성장을 설계한다. 이것이 세종시의 존재 이유라는 것이다.

한글, 도시의 DNA가 되다

이응다리 전경. 한글 자음 ‘ㅇ’의 둥근 모양을 본뜬 디자인으로 단순한 교량이 아니라 문자가 도시 경관이 된 사례라고 UAE 언론은 주목했다.

기사에서 가장 인상적인 대목은 더내셔널의 한글에 대한 관찰이다. 세종시가 세종대왕의 이름을 딴 만큼, 한글을 도시 정체성의 핵심으로 삼았다는 점을 포착한 것이다.

금강을 가로지르는 보행교는 현지인들 사이에서 ‘이응 다리’로 불린다. 한글 자음 ‘ㅇ’의 둥근 모양을 본뜬 디자인 때문이다. 단순한 교량이 아니라 문자가 도시 경관이 된 사례다. 세종호수공원에서 열린 한글 축제에서는 사물놀이, 태권도 시범, 드론쇼가 펼쳐졌다.

기사가 주목한 건 공연 자체가 아니었다. “가족과 연인들이 함께 모여 공연을 봤다. 의무가 아니라 주인의식으로 참여하고 있었다. 문화가 관광객을 위해 공연되는 게 아니라 시민들 사이에서 공유되고 있었다”고 더내셔널은 평가했다.

기사는 2027년 한글 국제 비엔날레를 앞두고 열린 프리비엔날레 전시회도 다뤘다. 해외 작가, 한국 작가, 공모로 선정된 일반 시민들의 작품이 함께 걸렸다. 양유정 세종문화관광재단 감독은 이렇게 설명했다. “한글은 문자 체계이지만, 동시에 문화이고 예술이며 과학입니다. 우리의 목표는 한글의 창의성을 보여주는 것만이 아닙니다. 다른 문자와 문화가 만나는 플랫폼을 만드는 것입니다.”

이것이 세종시가 가진 스토리란 것이다. 두바이에는 세계 최고층 빌딩이 있지만, 그 빌딩이 왜 ‘두바이’에 있어야 하는지 설명하기는 어렵다. 세종시에는 한글이 있다. 도시의 이름, 다리의 모양, 축제의 주제, 비엔날레의 콘셉트까지 하나의 서사로 연결된다. 화려함은 복제할 수 있지만, 이런 스토리는 복제할 수 없다.

재생과 녹지의 미학

정부청사 옥상에 조성된 3.6km 길이의 옥상정원

기사는 세종시 중심부의 계획된 공간만 다루지 않았다. 조치원 지구의 ‘조치원 1927 아트센터’도 찾았다. 1927년 산업시설로 지어져 한때 제지공장으로 쓰이다 수년간 방치됐던 건물이다. 지금은 문화 공간으로 재탄생했다. 벽돌벽과 철골 구조물이 그대로 남아 있고, 기계 대신 예술 작품이 들어섰다.

새것만 짓는 게 능사가 아니다. 기존의 것을 어떻게 살리느냐도 도시의 품격이다. 더내셔널은 이 공간에서 자유롭게 뛰어다니며 스케치하고 질문하는 아이들을 담았다. “아이들이 압박 없이 자연스럽게 예술을 접하면, 그것은 세상을 보는 방식의 일부가 됩니다.”

정부청사 옥상에 조성된 3.6㎞ 길이의 정원도 마찬가지다. 2016년 기네스북에 ‘세계 최대 옥상정원’으로 등재된 이곳은 15개 건물 지붕을 연결한다. 더내셔널은 40분간 이 정원을 걸으며 이렇게 썼다. “대부분의 대도시가 사후적으로 끼워 넣으려 애쓰는 녹지 공간을, 세종시는 처음부터 설계에 포함시켰습니다”

우리가 모르는 우리의 가치

정부세종청사 전경

솔직히 한국 사람들에게 세종시는 그냥 ‘공무원들 있는 곳’ 정도다. 관광하러 갈 이유를 굳이 찾기 어려운 도시다. 하지만 외부인의 시선은 다르다. 계획도시를 수없이 만들어본 UAE 언론이 “미래 도시의 프로토타입”이라고 부른다. 우리가 당연하게 여기는 것들이 그들 눈에는 연구 대상이다.

한글이 도시 정체성이 된다는 것. 녹지가 사후 보완이 아니라 처음부터 설계된다는 것. 버려진 공장이 문화 공간으로 재생된다는 것. 빠른 성장 속에서도 균형을 잃지 않으려는 철학. 이런 것들이 세종시의 진짜 경쟁력이다.

기사는 이렇게 마무리됐다. “과잉 자극에 시달리는 도시들이 정체성을 찾아 경쟁하는 세상에서, 세종은 조용히 다른 모델을 제시한다. 의도를 갖고 짓고, 숨 쉴 공간을 남기고, 문화가 알아서 자라도록 믿는 것이다.”

사우디아라비아의 네옴시티, UAE의 마스다르 시티 확장 계획을 보면, 중동도 이제 화려함을 넘어 지속가능성과 삶의 질을 고민한다. 그 과정에서 세종시 같은 사례는 훌륭한 레퍼런스가 되고 있다. 화려함으로 승부하지 않아도 인정받을 수 있다는 것, 한국이 세계에 보여줄 수 있는 건 K-팝만이 아니란 의미다.

※ 참고자료 = The National “Two days in Sejong City, South Korea‘s purpose-built city of the future”(thenationalnews.com/travel/2026/01/20/two-days-sejong-city-guide-south-korea) (2026.1.20), 세종시청, 세종문화관광재단 자료 종합

[원요환 UAE항공사 파일럿 (前매일경제 기자)]

john.won320@gmail.com

아랍 항공 전문가와 함께 중동으로 떠나시죠! 매일경제 기자출신으로 현재 중동 외항사 파일럿으로 일하고 있는 필자가 복잡하고 생소한 중동지역을 생생하고 쉽게 읽어드립니다.