너무 다른 ‘남과 여’… 사실 ‘이때’부터 뇌 구조 차이난다고?

태어난 뒤가 아닌 임신 중기부터 발달 차이 나타나

남성과 여성의 뇌 구조는 이미 엄마 뱃속에서부터 다르다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

'화성에서 온 남자, 금성에서 온 여자'는 언제부터 시작될까. 여러 차이 중 일단 뇌에서의 차이는 엄마 뱃속에서부터 시작된다는 연구 결과가 나왔다. 학술지 《사이언티픽 리포트(Scientific Reports)》에 지난달 발표된 연구에 따르면 성별에 따른 뇌 성장 방식의 차이는 임신 중기부터 나타난다.

영국 케임브리지대 연구진은 처음으로 임신 중기부터 출생 후 몇 주까지, 인간의 뇌 성장을 추적했다. 연구진은 '인간 발달 커넥톰 프로젝트(Developing Human Connectome Project)'에서 수집한 약 800건의 산전 및 산후 스캔 데이터를 활용했다.

연구진은 뇌 스캔 이미지를 분석해 초기 발달 과정을 개별적인 스냅샷이 아닌 연결된 궤적으로 모델링했다. 이 접근 방식은 뇌 용적이 이 시기에 빠르게 변화하기 때문에 중요하다. 단일 측정값 대신 시간에 따른 성장 곡선을 보면 미세한 차이도 더 쉽게 해석할 수 있기 때문이다.

연구진은 "많은 연구들이 태아 발달이나 신생아 및 영아만을 대상으로 진행되어, 뇌가 자궁 밖 생명을 유지하기 위해 급속도로 재구성되는 바로 그 시점을 간과하게 된다"며 "이러한 연속적인 관찰 없이는 성별 차이가 출생 후에만 나타나는 것인지, 아니면 더 일찍 시작되어 점차 확대되는 것인지 판단하기 어려웠다"고 설명했다.

연구 결과 남성과 여성의 뇌 성장 방식에 측정 가능한 차이는 이미 임신 중기 이후에 나타났다. 남성의 뇌는 발달 과정에서 전체 부피가 더 크게 증가했다. 이러한 차이는 생애 초기 같은 시기에 여성과 비교했을 때 뇌 전체에 걸쳐 관찰됐다.

기존 태아 뇌 발달 연구에서는 성별에 따른 뇌 성장의 차이가 주로 임신 후기, 즉 28주 이후에 관찰된다고 설명했다. 임신 시기는 세 단계로 나뉘고, 후기는 3삼분기를 가리킨다. 중기에는 대개 임신 13~27주가 포함된다. 이번에발표된 연구는 기존 설명을 반박하기보다는, 그 시점을 더 앞당겨 정밀하게 규정한 결과로 이해된다. 즉, 이전 연구들이 임신 후기에 관찰한 성별 차이는, 사실상 그보다 앞선 중기 단계에서 형성되기 시작한 차이가 시간이 흐르면서 점점 커지고 명확해진 결과라는 것이다.

요약하면, 태아 뇌의 성별 차이는 임신 후기에 갑작스럽게 발생하는 현상이 아니라, 임신 중기부터 서서히 다른 발달 경로를 따라 누적되어 나타나는 과정으로 이해해야 한다는 것이 이 연구의 핵심이다.

연구진은 "이번 연구는 뇌의 성별 차이를 형성하는 데 선천적인 요인이 작용하는지에 대한 오랜 질문에 대한 답을 준다"며 "이번 연구는 인간 뇌 성장 과정에서 태아기, 특히 임신 중기에 성별 차이가 존재함을 밝혀냈다"고 설명했다.

또 "인간의 뇌는 출생 전과 출생 직후에 가장 빠르고 복잡한 발달 과정을 거친다"며 "출생 후 경험이 남녀 차이에 추가적인 영향을 미치더라도, 태아기 생물학적 요인은 성별 차이의 토대를 마련한다"고 덧붙였다.

박주현 기자 (sabina@kormedi.com)