달은 '방해물'이라던 머스크…NASA압박에 '화성행' 미뤘다

일론 머스크. 사진=로이터(연합뉴스)

스페이스X가 올해로 예정됐던 화성 탐사 계획을 잠정 연기하기로 했다. 미국 항공우주국(NASA)이 추진 중인 달 탐사에 모든 역량을 집중한다는 계획이다.

6일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 스페이스X는 최근 투자자들에게 "달에 가는 것을 최우선 순위로 삼고, 화성 여행은 나중에 시도하겠다"고 밝혔다.

보도에 따르면 스페이스X는 내년 3월까지 대형 우주선 '스타십'에 사람을 태우지 않은 상태로 달 표면에 착륙시킨다는 목표도 세운 것으로 알려졌다. 이는 NASA의 유인 달 탐사 프로그램인 '아르테미스'의 핵심 요소인 달 착륙선 개발 일정과 맞물린 행보다.

앞서 머스크는 "달은 방해물일 뿐, 곧바로 화성으로 가겠다"고 밝힌 바 있다.

또한 머스크는 지난해 도널드 트럼프 미국 대통령에게 "당신의 임기 내 화성에 인류를 보내 '최초의 대통령'이라는 유산을 남기게 해주겠다"며 로비를 벌이기도 했으나, 결국 현실적인 기술 난관과 NASA의 압박에 계획을 수정한 것으로 풀이된다.

이 같은 전략 변화는 스페이스X가 머스크의 인공지능(AI) 스타트업인 'xAI'를 인수하며 우주 사업의 판을 키우는 시점에 이뤄졌다. 지난 2일 발표된 합병으로 스페이스X의 기업 가치는 1조2500억 달러(약 1830조원)에 달한다. 이르면 올여름 기업공개(IPO)도 추진할 계획이다.

머스크는 "우주 기반 AI 데이터센터를 통해 확보한 자금으로 달 기지와 화성 문명을 건설할 것"이라는 청사진도 제시했다.

NASA는 수년 전 스페이스X를 달 착륙선 사업자로 선정해 초대형 로켓 '스타십'을 달 궤도에서 자사 우주선과 결합한 뒤 승무원을 태워 달 표면으로 수송하는 임무를 맡겼다. 스페이스X는 NASA로부터 지원받은 수십억달러의 자금을 기반으로 높이 120ｍ 이상의 초대형 로켓 '스타십'개발을 이어왔다.

스페이스X는 한때 지구와 화성 간 거리가 가까워지는 올해 연말 '스타십' 5기를 화성으로 발사할 계획이라고 언급했지만, 우선순위는 달 쪽으로 옮겨가고 있다. 지난해 10월 당시 NASA를 이끌던 숀 더피 미국 교통부 장관이 스페이스X가 일정에 뒤처져 있다며 달 착륙선을 둘러싼 경쟁이 필요하다고 언급한 데 따른 것으로 풀이된다.

아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주기업 블루오리진 역시 자체 달 착륙 시스템으로 스페이스X보다 먼저 달에 도달하겠다며 경쟁에 나섰다. 지난 1월에는 소규모 우주 관광 사업을 중단하고 달 탐사에 집중하겠다고 밝혔다.

재러드 아이작먼 NASA 국장은 인준 청문회에서 달 탐사와 관련한 스페이스X와 블루오리진 간 경쟁을 환영한다는 입장을 밝혔다.

신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com