코골이 심한 수면무호흡증, 양압기 사용이 어렵다면 [건강한겨레]

구강내 장치 교정 등 ‘치과적 치료’ 대안

폐쇄성 수면무호흡증의 1차 치료로는 양압기(CPAP) 치료가 권장되지만, 양압기 치료에 환자가 적응하지 못하는 경우 그 대안으로 치과적 치료를 고려해 볼 수 있다. 게티이미지뱅크

잠에 들면 목 안 근육의 힘이 빠지면서 숨을 들이쉴 때 목 안이 좁아진다. 이때 좁아진 기도로 공기가 빠르게 통과하면서 주변에 진동을 만들며 내는 소리가 바로 코골이다. 편도가 비대해지거나 비만 등의 이유로 잘 때 기도가 더욱 좁아지면 공기가 통과하지 못하게 돼 수면무호흡증으로 발전한다. 코골이는 나이가 들수록 증가하고 비만이면 그 비율이 3배 정도 증가한다. 남성에서 주로 생기지만, 여성에선 임신 중이나 완경기 이후 코골이가 발생하기도 한다. 습관성 코골이가 있는 사람은 수면무호흡증이 함께 있을 가능성이 70%까지 된다

코막힘과 비염 역시 코골이와 수면무호흡증의 발생 원인일 수 있다. 코로 숨쉬기 어려워 입을 벌리고 자는 ‘구호흡’을 하게 되고, 이 과정에서 혀와 연구개 등이 기도를 막아 폐쇄성 수면무호흡 증상으로 이어질 수 있다. 특히, 코골이와 수면무호흡증이 코막힘이나 비염이 원인일 경우 실내 난방과 건조한 공기 탓에 겨울철에 증상이 더 심해지기 쉽다.

수면 중에 상부 기도가 반복적으로 막혀 잠에서 깨는 질환인 폐쇄성 수면무호흡증은 10초 이상 숨이 멈추는 수면무호흡이나 숨을 얕게 쉬는 수면저호흡 증상이 한 시간 동안 5회 이상 나타날 때 진단할 수 있다. 쉽게 말하자면, 자다가 ‘컥컥’ 소리가 내는 증상이다. 폐쇄성 수면무호흡증은 만성피로는 물론 당뇨병, 고혈압과 뇌졸중, 심부정맥 등 심·뇌혈관 질환 등의 위험까지 높일 수 있어 적극적인 치료가 필요하다.

폐쇄성 수면무호흡증의 1차 치료로는 수면 시 마스크를 쓰고 공기를 주입하는 양압기(CPAP) 치료가 권장된다. 다만, 양압기 치료는 환자의 적응이 쉽지 않은 경우가 많다. 코와 구강의 불편감으로 인해 적응에 실패하거나, 비염과 부비동염같이 구조적으로 코가 막혀있는 경우 사용이 어렵다. 이렇게 적응이 어렵거나 매일 착용하는 것에 거부감이 있는 환자에게는 치과 영역의 치료가 대안이 될 수 있다. 치과에서는 환자의 구강 구조와 턱관절 상태, 기도의 모양을 정밀하게 분석해 비수술적·수술적 치료 방안을 제시할 수 있다. 홍성옥 강동경희대병원 구강악안면외과 교수는 “수면무호흡증은 방치 시 합병증 위험이 큰 만큼, 전문의와의 상담을 통해 개인에게 가장 적합하고 안전한 치료 계획을 수립하는 것이 중요하다”고 말한다.

양압기 사용을 원하지 않는 경·중증의 수면무호흡 환자라면 비수술적 치과 치료를 고려해 볼 수 있다. 수면 시 입안 치아에 착용하는 구강 내 장치를 사용할 수 있다. 아래턱을 앞으로 빼서 좁은 기도 공간을 넓히고 잘 때 기도를 막는 혀를 전방으로 내밀도록 해서 기도를 넓혀 폐쇄성 수면무호흡증을 치료한다. 단, 심장질환이나 호흡기질환, 만성 전신질환, 심각한 치주질환, 틀니 사용자, 턱관절 질환, 심한 비부비동 질환이 있는 경우에는 사용이 제한된다.

교정장치를 이용한 급속 상악골 팽창술(RME)도 있다. 위턱뼈 중 입천장(경구개)이 좁아서 비강의 호흡에 문제가 생긴다면 교정장치로 경구개를 넓혀주면 수면무호흡증 개선 효과가 있다. 입천장과 어금니쪽 치아에 연결하는 교정장치를 장기 착용해 비강과 구개부의 폭경을 증가시키고, 구호흡을 개선시켜 기도의 확장으로 이어지고 공기 흐름의 저항을 감소시킬 수 있다. 성인에서도 사용 가능하지만, 5~16살 사이의 소아·청소년기 환자에게 더 효과적이다.

구강 내 장치로도 증상이 개선되지 않거나 골격적 문제가 뚜렷한 환자는 수술적 치료를 고려할 수 있다. ‘양악전진술(MMA)’은 양악수술방식과 거의 동일하지만 수면무호흡 해소에도 효과적이다. 특히 아래턱이 무턱이거나 얼굴이 길고 좁은 환자(아데노이드 페이스)에게는 기능적인 개선 뿐만 아니라 외모적인 개선을 준다. 혀가 붙어있는 아래턱뼈 일부를 앞으로 당겨 고정하는 ‘이설근 전진수술(GA)’을 시행하면 수면 중 혀뿌리가 기도를 막는 현상을 방지할 수 있다.

최지현 기자 jhchoi@hani.co.kr