살아있는 비둘기 뇌 조종… 러 ‘사이보그 드론’ 개발 중

러시아 신경 기술 스타트업 네이리가 공개한 비둘기를 이용한 드론. /네이리 홈페이지

러시아가 살아 있는 비둘기 뇌에 신경 칩을 이식해 원격 조종하는 일명 ‘사이보그 비둘기 드론’을 개발하고 있다는 외신 보도가 나왔다.

4일(현지 시각) 영국 텔레그래프 보도에 따르면, 러시아 모스크바에 본사를 둔 신경 기술 스타트업 ‘네이리’ 그룹은 코드명 ‘PJN-1’ 프로젝트를 통해 조류를 이용한 드론 기술을 개발 중이다. 비둘기 두개골에 소형 전극을 삽입하고 이를 머리에 장착된 자극 장치와 연결해, 조종자가 원격 리모컨으로 비둘기의 비행 방향을 제어하는 것이 기술의 핵심이다.

이때 비둘기가 멘 태양광 충전 방식 배낭에는 비행 제어 장치가 들어있어 인간이 비행 경로를 실시간으로 지시할 수 있다. 가슴엔 카메라도 부착한다. 네이리 측은 사거리, 내구성, 접근성 등 모든 방면에서 기존의 기계식 드론보다 월등한 성능을 지녔다고 주장한다. 비둘기는 하루 최대 300마일(약 480㎞)을 이동할 수 있으며, 좁은 공간이나 은밀한 장소에도 진입할 수 있다는 것이다.

알렉산드르 파노프 네이리 최고경영자(CEO)는 “현재는 비둘기를 주로 활용하고 있지만 어떤 새든 운반체로 사용할 수 있다”며 “더 무거운 화물을 운반하기 위해서는 까마귀, 해안 시설 감시에는 갈매기, 넓은 해상 구역에는 알바트로스를 고려하고 있다”고 밝혔다. 보다 다양한 환경에 혼합 적용할 수 있다는 의미다.

네이리는 이번 프로젝트를 산업 시설 점검이나 실종자 수색 등 민간 인프라 모니터링을 위한 도구로 구상하고 있다고 했지만, 일부 전문가는 군사적 목적의 사용 가능성을 의심하고 있다. 제임스 지오다노 미국 국방부 과학자문위원은 “이런 바이오 드론은 적진 깊숙이 질병을 퍼뜨리는 생화학 무기 운반체로 사용될 수 있다”고 우려했다.

텔레그래프는 러시아가 이미 훈련된 돌고래를 우크라이나 전쟁의 해군 기지 방어에 투입하는 등 동물을 이용한 전술을 적극적으로 펼치고 있다고 전했다. 그러면서 비둘기 드론 역시 이런 새 무기 체계의 연장선에 있다고 분석했다.

한편 일각에선 네이리의 자금줄이 러시아 정부와 깊이 연결돼 있다는 의혹도 나온다. 러시아 반전 탐사 매체 T-인베리언트에 의하면, 네이리는 블라디미르 푸틴 대통령이 주도한 ‘국가 기술 이니셔티브’ 등 크렘린궁 관련자에게서 약 10억 루블(약 190억원)을 투자받았다.

뿐만 아니라 푸틴의 둘째 딸 카테리나 티코노바가 운영하는 모스크바 국립대 인공지능(AI) 연구소와도 협력 관계인 것으로 알려져 있다. 다만 네이리 측은 “투자자와 러시아 정부 간 관계에 대해서는 아는 바가 없다”며 “국가가 첨단 기술을 지원하는 건 전 세계적으로 일반적인 관행”이라고 선을 그었다.

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