이명 원인 보청기로 잡는 의학적 근거? … 이명 뿌리는 난청, 뇌가 만든 가짜 신호 [기고]

김성근이비인후과 김성근 원장

이비인후과를 찾는 환자 중에는 시도 때도 없이 귓가에 '…삐~' 혹은 '…웅~' 하는 정체를 알 수 없는 소리가 들린다고 호소하는 경우가 적지 않다. 이러한 증상은 주변이 조용할수록 더욱 크게 느껴지는 특징이 있어 밤에 잠을 이루지 못하고 TV나 소음을 켜 둔 채 잠드는 사람도 많다. 이처럼 실제로 존재하지 않는 소리를 인지하는 현상을 '이명'이라 한다.

이명의 가장 흔한 원인은 난청이다. 난청이 발생하면 귀를 통해 뇌로 전달되는 청각 정보가 부족해져 뇌에서 비정상적인 신호가 발생할 수 있는데, 이 신호가 바로 이명이기 때문이다. 주변이 조용할수록, 그리고 난청이 심할수록 이명 소리가 더 크게 느껴지는 이유도 여기에 있다. 일반적으로 난청은 서서히 진행돼 스스로 인지하기 어려운 경우가 많은데, 이때 이명은 난청을 의심해 볼 수 있는 중요한 단서가 된다. 이명이 들리기 시작하고, 주변에서 말귀를 잘 못 알아듣느냐는 말을 듣거나 TV 볼륨이 너무 크다는 말을 듣는다면 난청을 의심봐야 한다. 난청이 의심되면 이명 악화를 막기 위해서라도 빨리 이비인후과 처치를 받아야 한다. 이비인후과에서는 귀 진료, 이명검사 그리고 청력검사를 시행하는데, 이때 난청 유무가 판정된다. 전문의 진찰 후 치료가 가능한 난청이라면 이비인후과 치료가 진행되고, 치료가 어려운 난청이라면 청력 재활이 권유된다.

인터넷에 자주 보이는 '이명 영양제 광고'나 '이명 귀 마사지 정보'는 그 효과와 안전성을 잘 따져보는 것이 좋다. 난청으로 인한 이명은 영양제나 마사지로 나아질 수 없고, 무분별하게 적용될 시 또 다른 문제들을 야기할 수 있다. 이비인후과의 대표적인 청력 재활 방법 중 하나는 보청기 착용이다. 보청기는 부작용이 없고, 청력 관리와 이명 증상 완화에도 효과적이어서 안전하다.

보청기 원리는 보청기의 특별한 기능에 있다. 보청기는 착용자의 청력 상태에 맞게 잘 들리지 않는 주파수의 소리를 적절하게 증폭하고, 그 이외의 큰 소리는 줄여 난청인이 주변 소리를 균형 있게 받아들일 수 있도록 돕는다. 이는 난청인의 뇌가 충분한 청각 자극을 받을 수 있도록 도와 뇌의 비정상적 신호, 즉 이명이 발생하는 것을 막는다. 이러한 보청기의 기능은 청력 저하의 진행을 늦추고 말소리 분별력을 개선해 인지 기능 저하 예방에도 도움이 된다. 다만 보청기 기능은 경도에서 중도 난청인에게 효과적이며, 고도 이상의 난청인에게는 효과가 제한적일 수 있어 가능한 한 늦지 않게 착용하는 것이 좋다.

보청기를 선택할 때 가격이나 브랜드, 디자인부터 비교하는 경우가 많다. 그러나 보청기는 의료인의 진단과 처방 없이 구매하면 실패할 가능성이 매우 높다. 이는 보청기가 일반 전자기기가 아닌 의료기기이기 때문이다. 보청기 선택에서 가장 중요한 것은 이비인후과 전문의의 검사를 통해 본인에게 가장 적합한 것을 처방받는 것이다. 전문의의 검사 없이 맞지 않는 보청기를 사용할 경우 이명 완화의 효과를 보지 못할 뿐만 아니라, 난청이 빠르게 악화될 위험도 있다. 이명으로 일상에 어려움을 겪고 있다면, 이비인후과에서 청력검사를 받아본 후 본인에게 맞는 청력 관리법을 찾아보는 것이 가장 안전하다.

[김성근이비인후과 김성근 원장]