한림원 등재 한림대 1회 졸업생 “좋은 연구, 지역도 세계와 경쟁”

인터뷰┃서상원 한림대 교수
대한민국의학한림원 정회원 선출
뇌신경 과학분야 연구 30년 매진
“자신만의 연구주제 파고들기를”

▲ 서상원 한림대학교 의대 교수가 지난 29일 한림대 의대 연구실에서 본지와 인터뷰를 갖고 연구실 앞에 섰다. 이설화 기자

“뇌는 우주같은 존재이지요. 우리 눈으로는 보이지 않는 영역이 있어요. 이를 밝혀내는 일이 참 재미있습니다.”

뇌신경 과학자를 꿈꾸던 한림대학교 의대생이 30일 2026년 대한민국의학한림원 정회원에 등재됐다. 주인공은 한림대 의대 1회 졸업생인 서상원 한림대학교 의대 교수다.

대한민국의학한림원은 우리나라 의학계 최고 권위 학술단체다. 의학 및 보건의료 분야에서 장기간에 걸쳐 연구 성과와 학문적 리더십을 보여 온 석학을 대상으로 심사를 통해 정회원을 선출하고 있다.

서 교수는 30여년 간 뇌신경 과학분야 연구에 매진했다. ‘아연(zinc) 항상성’은 서 교수의 전문 영역이다. 아연은 뇌에서 신경세포 간 신호 전달과 기억형성에 꼭 필요한 미량 원소다. 하지만 필요할 때 적절한 양으로 조절되지 않으면 신경세포를 손상시키는 독성 물질이 될 수 있다. 서 교수는 뇌졸중 질환을 겪은 환자의 경우, 아연이 신경세포를 해칠 수 있다는 것을 세계 최초로 규명했다. 이 같은 내용은 지난 1996년 미국과학진흥회에서 발간하는 과학 학술지 ‘사이언스’에도 실렸다.

연구는 꾸준히 이어졌다. 최상위 자연과학저널인 SCI(E)급 국제학술지 논문 150편 이상을 발표했고, 논문은 1만3000회 이상 인용됐다. 논문 생산량과 영향력을 의미하는 지표인 H-index는 54에 이른다. 이는 이 분야의 상위권에 속한다.

“아직 밝혀지지 않은 새로운 사실이 있다는 게 아주 재밌었습니다. 마침 미국에서 만난 선생님이 아연에 대해 평생 공부를 한 분이었어요. 수 백만명이 하는 연구 말고 아직 규명되지 않은 것을 찾자고 생각했죠.” 아연을 연구하게 된 계기를 묻자 서 교수는 이같이 말했다.

뇌신경 과학 연구는 강원 지역에서도 의미가 크다. 강원도는 고령인구가 많은 지역 특성상 뇌졸중, 알츠하이머와 같은 뇌 질환 환자들이 많다. 서 교수의 아연 항상성 연구도 치료 등 임상으로 이어질 수 있다. 서 교수는 “환자에게 아연을 적절하게 유지할 수 있는 약물을 투여할 수 있다”며 “여러 나라에서 약물을 개발 중”이라고 했다.

서 교수에게 강원지역에서 연구자의 길을 걷고 있는 이들에게 전하고 싶은 메시지를 요청했다. 그는 ‘어디에’보다 ‘무엇을’이 더 중요하다고 했다.

서 교수는 “연구환경이 수도권보다 불리하다고 느낄 수 있지만 중요한 것은 ‘어디에 있느냐’보다 ‘무엇을 질문하느냐’라고 생각한다”라며 “좋은 질문과 꾸준함이 있다면 지역에서도 세계와 경쟁할 수 있다. 자신만의 연구 주제를 깊이 파고들기를 바란다”고 말했다.

이설화 기자 lofi@kado.net

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