안전지대 日, 토목현장 90% ICT 접목…AI 기술로 예방에 ‘방점’

AI 기술로 사고예방 ‘방점’ …산재사망률 세계최저 수준
“처벌 강조 땐 그 룰만 따라…자가진단·관리역량은 후퇴”

기사의 이해를 돕기 위한 AI 이미지 [이미지=챗GPT]

“처벌을 강화하면 결국 그 룰만 바라보게 됩니다. 안전을 바라보는 사고의 틀은 오히려 좁아질 수밖에 없습니다.”

지난달 일본 도쿄에서 만난 무카이도노 마사오 메이지대 명예교수는 산업안전의 핵심은 기술을 활용한 선제적 예방 체계에 있다고 단언했다. 규제 중심으로 접근하면 현장은 움츠러들게 되고, 위험을 스스로 진단하고 관리하는 역량은 오히려 떨어질 수밖에 없다는 것이다. 그는 일본에서 ‘안전학’의 대가로 꼽힌다.

무카이도노 마사오 메이지대 명예교수

일본은 2005년에 65세 이상이 전체 인구의 20%를 넘는 초고령사회에 접어들자 첨단기술을 접목해 안전과 생산성을 동시에 높이는 쪽으로 패러다임을 전환했다. 10년 전 국가 중장기 전략 ‘소사이어티(Society) 5.0’을 내놓고 일찌감치 첨단기술 수용과 인간·인공지능(AI) 로봇의 공생을 준비하는 체계를 재설계했다. 공사 현장에서 정보통신기술(ICT)을 접목한 기업에 장기 인센티브를 제공하는 방식으로 산업재해에 대응하자 2016년 36% 수준이던 토목공사 현장의 ICT 적용 비율이 2024년 89%로 늘어났다.

AI 시대가 도래하면서 안전 관리 접근법도 위험 예측과 선제적 개입을 중심으로 재편되고 있다. 무카이도노 교수는 “AI가 근로자 개인의 컨디션이나 숙련도, 작업 위치를 파악할 수 있게 됐다”며 “기술의 실시간 대응이 현장의 산재 위험을 크게 낮출 수 있다”고 말했다. 기술 도입을 장려하는 정책 기조에 기업들은 적극 투자로 반응하고, 근로자들은 위험 요인을 제거하는 데 동참하면서 산재 예방이 선순환 단계에 진입했다는 얘기다.

일본의 산재 발생률은 세계적으로도 낮은 수준을 유지하고 있다. 일본은 2024년 기준 근로자 1만명당 산재 사망 비율이 0.12명에 그쳤다. 경제협력개발기구(OECD) 평균인 0.29명과 비교했을 때 절반에 못 미치는 수치다. 한국은 0.39명에 이른다.

사회 분위기나 산업 토양이 다른 나라이지만 저출산·고령화에 적극 대응해 기술과 자율 중심의 예방 체계를 구축해 나가는 일본의 방향성은 주목할 만한 대목이다. 정진우 서울과기대 안전공학과 교수는 “세계적으로 일본은 AI 로봇을 활용한 산재 대응에서 앞서가고 있다”며 “안전 관리뿐만 아니라 공법 전반에 첨단기술을 활용하는 쪽이 위험 예방 효과가 크고, 결국 더 근본적인 해법이 될 것”이라고 말했다.