지구 크기 외계행성 발견…공전 주기도 355일

HD 137010 b 행성 후보. NASA, JPL CALTECH, Kieth Miller 제공.

지구와 크기와 공전 주기가 비슷한 외계행성 후보가 발견됐다. 반지름이 지구의 약 1.04배로 추정돼 크기가 매우 유사한 것으로 분석됐다.

알렉산더 베너 독일 막스플랑크천문학연구소 박사 연구팀은 지구와 크기와 공전 주기가 비슷한 외계행성 후보 'HD 137010 b'를 발견하고 연구 결과를 지난달 27일 국제학술지 '천체물리학 저널 레터스(The Astrophysical Journal Letters)'에 공개했다.

외계행성을 탐지하는 방법 중 하나는 행성이 별 앞을 지나갈 때 별빛이 어두워지는 이른바 '통과 현상'을 관측하는 것이다. 일반적으로 행성의 존재를 확인하려면 여러 차례 이같은 현상을 관측해야 한다.

연구팀은 2017년 미국항공우주국(NASA)의 케플러 우주망원경이 88일간 관측한 데이터에서 단 한 번의 통과 현상만으로 이번 행성 후보를 발견했다.

연구팀은 시민과학 프로젝트 '플래닛 헌터스'에 참여한 자원봉사자들이 먼저 이 신호를 포착했다고 밝혔다. 베너 박사는 기존 분석 알고리즘이 여러 번 반복되는 통과 현상을 전제로 설계돼 이 신호를 놓쳤다며, 실제로 데이터를 눈으로 확인하는 것이 최선의 발견 방법이었다고 설명했다.

관측된 데이터를 분석한 결과 HD 137010 b의 반지름이 지구의 약 1.04배로 추정된다. 공전 주기는 355일로, 365일인 지구의 1년과 비슷하다. 행성이 받는 별빛의 양은 지구가 태양으로부터 받는 양의 약 0.56배로, 화성이 받는 양과 비슷한 수준이다.

HD 137010 b는 지구에서 146광년 떨어진 K형 왜성 주위를 돌고 있다. K형 왜성은 태양보다 온도가 약 1000도 낮다. 지구-태양 사이의 거리와 HD 137010 b-K형 왜성 사이의 거리가 비슷하지만 받는 에너지가 비교적 적은 이유다. 연구팀은 이 행성이 별의 생명체 거주 가능 영역 바깥쪽 경계에 위치할 가능성이 있다고 분석했다. 베너 박사는 "이 별은 충분히 밝고 가까워 향후 망원경으로 상세한 관측이 가능하다"고 말했다.

<참고>
doi.org/10.3847/2041-8213/adf06f

[임정우 기자 jjwl@donga.com]