위암 면역항암제, 남녀 효과 달라…남성엔 효과 있지만 여성엔 '글쎄'

위암 면역항암제 치료에서 ‘성차의학’ 고려한 치료전략 마련해야

남성과 여성의 위암 면역 미세환경 비교. 여성은 복잡한 면역 환경으로 면역관문억제제 반응이 제한적인 것으로 나타났다. 사진=분당서울대병원

위암 치료의 차세대 돌파구로 주목받는 '면역관문억제제(면역항암제)'의 치료 효과가 남녀에 따라 뚜렷한 차이를 보인다는 연구 결과가 나왔다. 남성 환자에서는 생존율 개선 효과가 확실히 나타난 반면, 여성 환자에서는 유의미한 치료 성과가 확인되지 않는 것으로 나타났다.

김나영 분당서울대병원 소화기내과 교수 연구팀은 2018년부터 2024년까지 면역항암제 투여의 주요 지표인 'PD-L1(Programmed Death Ligand-1)' 면역조직검사를 받은 위암 환자 468명을 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.

연구팀의 분석에 따르면, 남성 환자의 경우 PD-L1 양성 판정을 받고 면역항암제를 투여한 그룹의 중앙 생존 기간은 1314일로, 비투여군(950일)보다 1년가량(364일) 생존 기간이 연장됐다. 반면 여성 환자는 투여군(897일)과 비투여군(890일) 사이에 생존 기간 차이가 거의 없었다. 여성에게는 기존의 면역항암제 단독 투여만으로는 충분한 치료 효과를 기대하기 어렵다는 의미다.

면역관문억제제는 암세포가 면역세포의 공격을 피하기 위해 보내는 위장 신호, 즉 '면역관문'을 차단하는 치료제다. 인체의 면역 세포인 T세포는 종양을 공격해 제거하지만, 암세포는 표면에 PD-L1 단백질을 발현시켜 T세포의 감시망을 무력화한다. 면역항암제는 부작용이 적고 뛰어난 치료 효과 덕분에 '기적의 치료제'로 각광받고 있지만, 이번 연구를 통해 위암 여성 환자에게는 치료 효과가 상대적으로 제한적이라는 사실이 밝혀졌다.

분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수(왼쪽), 이정환 전문의. 사진=분당서울대병원

이러한 차이는 남녀 간의 병리학적·분자생물학적 환경 차이에서 비롯된 것으로 분석된다. 남성의 경우 PD-L1 양성 위암이 엡스타인바 바이러스(EBV)를 동반하거나 위 아래쪽인 '전정부'에 발생하는 경향이 강했다. 이 두 요인은 모두 활발한 면역 반응을 유도해 면역항암제의 공격력을 높이는 데 기여한다.

반면 여성 환자는 PD-L1 양성이더라도 바이러스나 발생 부위와의 연관성이 낮았고, 다양한 면역 억제 기전이 복합적으로 작용하기 때문에 PD-L1/PD-1 억제제만으로는 효과가 제한적인 것으로 추정했다.

김나영 교수는 "남녀의 면역 체계에 분명한 차이가 있는 만큼, 면역관문억제제 기반의 위암 치료 시 '성차 면역학'을 고려한 보다 세밀한 접근이 필요하다"며 "추후 대규모 데이터 연구를 통해 남녀 모두에게 최적화된 면역항암치료 가이드라인을 정립하는 것이 필요하다"고 강조했다.

이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원과 한국연구재단의 지원으로 수행됐으며, 대한암학회가 발행하는 국제학술지 《암 연구와 치료(Cancer Research and Treatment)》 최신호에 게재됐다.

김다정 기자 (2426w@kormedi.com)