‘위암’ 면역항암제 효과 성별따라 다르다…누가 더 좋을까?

김나영 분당서울대병원 소화기내과 교수 연구팀
면역기능 활성화 돕는 ‘면역관문억제제’ 효과 분석
남성 환자, 생존기간 늘어…여성은 차이 거의 없어
위암 성질 차이 영향 가능성…성별 맞춤 전략 필요

29일 분당서울대병원은 위암 면역항암제 효과가 남성에서 더 높았다는 내용의 연구 결과를 내놨다. 클립아트코리아

위암 치료에 쓰이는 면역항암제 효과가 남성 환자에게서 더 높았다는 연구 결과가 발표됐다. 이같은 결과에 연구진은 위암 치료에서도 성별에 따른 맞춤 전략이 필요하다고 강조했다.

김나영 분당서울대병원 소화기내과 교수 연구팀(제1저자 이정환 전문의)은 위암 환자에게 사용되는 면역항암제인 면역관문억제제의 효과가 남녀에 따라 다르게 나타난다는 연구 결과를 29일 발표했다.

면역관문억제제는 우리 몸의 면역세포가 암세포를 공격할 수 있도록 돕는 항암제다. 이 항암제는 고치기 어려운 위암 치료의 새로운 돌파구로도 주목받고 있을 만큼 치료 효과가 크다.

면역관문억제제는 PD-L1과 PD-1 결합을 막아 면역세포가 암세포를 공격할 수 있도록 돕는다. 분당서울대병원

이 항암제의 치료 효과는 PD-L1(Programmed Death Ligand-1) 단백질의 발현을 통해 확인할 수 있다. 우리 몸의 면역세포인 T림프구가 암세포를 공격할 때, 암세포는 PD-L1이라는 단백질을 나타나게 해 이 공격을 막기 때문이다.

이를 방지하기 위해면역관문억제제는 암세포의 PD-L1과 면역세포의 PD-1 결합을 차단하고, T림프구가 다시 암세포를 공격하도록 돕는다. 기존 항암제가 암세포를 직접 죽이거나 특정 유전자만 겨냥했다면, 면역관문억제제는 우리 몸의 면역 기능을 되살리는 방법을 쓴다.

면역관문억제제 치료군(파란색)과 비치료군(빨간색)의 남녀 생존율 차이가 드러난다. 남성 치료군의 생존율은 유의하게 상승했지만(가운데 표), 여성에서는 치료군·비치료군 간 유의한 차이가 확인되지 않았다(오른쪽 표). 분당서울대병원

다만 면역항암제 효과는 환자마다 크게 달라 누구에게 효과가 좋을지 예측하기 어렵다는 문제가 있었다. 이에 연구팀은 2018~2024년 PD-L1 면역조직검사를 받은 위암 환자 468명을 분석했다.

분석 결과 남성 환자는 면역항암제를 사용하면 생존 기간이 늘어났지만, 여성은 사용 전후에 차이가 거의 없었다는 것이 드러났다.

남성의 경우 PD-L1 양성 판정을 받고 이 항암제(면역관문억제제)를 투여한 그룹의 중앙 생존 기간은 1314일이었는데, 이는 비투여군(950일)보다 길어 항암제의 효과가 있었던 것으로 드러났다.

그러나 여성에서는 투여군(897일)과 비투여군(890일) 사이에서 유의미한 차이가 확인되지 않았다.

연구팀은 이런 차이가 남녀의 몸 안에서 나타나는 위암 성질 차이 때문일 가능성이 크다고 봤다. 남성은 PD-L1 양성 위암이 엡스타인바 바이러스(EBV) 바이러스를 동반하거나 위 아래에 있는 전정부 부위에 생기는 경우가 많다. 이에 연구팀은 두 요인 모두 면역반응을 활발하게 해 면역항암제가 더 잘 작용했을 것으로 추정했다.

그러나 여성에게는 이처럼 동반되는 연관성이 없고, 다양한 면역 억제 형태가 작용하기 때문에 PD-L1·PD-1 억제만으로는 항암 효과가 제한적이었던 것으로 연구진은 예상했다.

김 교수는 “위암 면역 치료에서도 남녀 모두에 최적화된 치료 기준이 마련돼야 한다”고 강조했다.

[용어설명] 면역항암제

우리 몸의 면역체계를 자극해 면역세포가 암세포를 공격하도록 유도하는 치료제다.   암세포와 정상세포를 구분하지 않고 빠르게 분열·증식하는 세포를 공격하는 1세대 세포독성항암제, 정상세포와 다른 암세포의 특정 부분을 선택적으로 공격하는 2세대 표적항암제에 이어 제3세대 항암제로 불린다.