한국어에서 한자 사용을 권장하는 이유[글로벌 칼럼]

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1950년대 서울의 모습을 재현해 놓은 논산 선샤인랜드. 한자와 영어를 섞은 간판이 눈에 띈다. 한국일보 자료사진

한자(중국 문자)는 필자가 50년 전 한국에 처음 왔을 때 당면한 현실로 다가왔다. 필자는 고등학교와 대학에서 세계사를 공부할 때부터 한자에 대해 알고 있었고, 호기심을 자아내는 긁적인 듯한 문자들의 묘사를 본 적도 있었다. 그러나 한국에서는 1970년대 중반까지도 한자가 일상적으로 널리 사용되었기 때문에, 그것들이 나에게 매우 현실적인 무게를 가졌다. 당시 한국 사회에서는 가게의 간판, 메뉴(메뉴에는 아라비아 숫자 대신 중국 숫자로 가격이 표시된 경우가 많았다), 그리고 일간 신문에도 한글과 한자가 함께 사용됐다. 명함에는 개인의 이름이 한자로 적혀 있었고, 그와 함께 회사 이름, 직위, 주소가 포함되어 있었다. 심지어 전화번호를 소개하는 표기법조차 한자로 되어 있었다.

서구에서 라틴어가 그러했듯이, 중국 문자는 동아시아의 문자 체계와 어휘 모두를 지배했다. 한국어, 일본어, 베트남어, 심지어 태국어까지도, 몇 가지만 예로 들자면, 중국어에서 유래한 단어들을 대량으로 포함하고 있다. 그리고 일부 언어에 존재하는 성조 등을 감안하더라도, 적지 않은 경우에 단어의 발음은 크게 다르지 않다.

한국에서도 대부분 역사 동안 사용된 유일한 문자 체계는 중국 문자였다. 세종대왕이 1400년대 중반에 한글을 반포한 이후에도 한자의 사용은 지속되었다. 한글은 기존 질서에 대한 위협으로 여겨졌다. 인구의 대부분이 문맹인 상황에서 당시 지배층은 한자를 통해 통제력을 유지할 수 있었다. 광범위한 문해력은 대중에 대한 그들의 지배를 끝내게 될 것이었다. 부와 권력은 비밀스러운 내부 성역을 유지하는 데 달려 있었다.

그러나 1400년대 중반에 몇몇 출판물은 한글을 섞어서 발행되었고, 불교 승려들은 기도문과 찬가를 쓰는 데 한글을 사용하기 시작했다. 결국 시인들이 이 문자를 사용하기 시작했고, 1600년대에는 한글로 대량 생산된 소설들이 출판되었다. 한글의 초기 사용은 주로 평민, 여성, 그리고 아이들에게만 국한됐다. 궁중 여성들이 한글로 일기를 썼다는 사실도 알려져 있다.

한자는 어렵다. 수천 개의 문자가 있으며, 종종 매우 비슷해서 작은 잉크 한 방울만으로도 단어가 바뀐다. 문자를 쓰는 데에는 기본 원칙들이 있다. ‘부수’라고 불리는 기본 구성 요소들의 집합이 복잡한 단어를 형성하는 데 도움을 준다.

1962년 화폐 개혁과 함께, 한자는 한국의 지폐에서 제거되었다. 한국의 교육제도는 1970년대부터 한자 교육에 대한 비중을 줄이기 시작했다. 그럼에도 불구하고, 언어 교육에서 한자 사용이 일시적으로 증가한 시기들이 있었고, 그 기간 동안 한자 사용과 관련한 논쟁이 계속됐다. 북한은 한자의 모든 사용을 완전히 포기했지만, 대한민국에서는 다양한 이유로 한자 사용을 둘러싼 논쟁이 벌어졌다.

1392년부터 1910년까지 존속한 조선 왕조가 말기에 접어들고 외국과의 연결에 더 개방적으로 되면서, 정부와 다른 영역의 많은 사람들은 근대화의 필요성을 인식했고, 한글의 사용은 그 노력을 촉진하는 하나의 수단이었다. 그 시대에는 개신교 기독교의 광범위한 도입도 이루어졌으며, 초기 선교사들은 자신들의 경전 텍스트를 대중이 접근할 수 있도록 만드는 필요성을 인식했다. 한국에서 그들의 목표를 달성하는 명백한 방법은 한글이었다. 한글은 과학적이고 음성적이었을 뿐만 아니라, 배우기도 쉬웠다. 단 몇 시간 만에 읽기를 배울 수 있었다.

아마도 한글이 광범위하게 채택된 데 있어 가장 결정적인 단일 요인은, 그리고 어쩌면 지금도 그러한 요인은 애국심일 것이다. 거의 100%의 문해율을 가능하게 하는 독자적인 문자 체계만큼 국가의 정체성과 독립을 표현하는 것보다 나은 방법은 없다. 이에 대해, 일본에 감사해야 한다. 일본의 식민지 시대는 너무나 잔혹하고 억압적이어서, 한글은 한국의 정체성과 저항의 중요한 상징이 되었다.

2019년 한국 영화 '말모이: 비밀의 사명'은 언어와 문화적 정체성을 보존하기 위해 한국어 사전을 만들려 했던 독립운동가들과 영웅들의 역사적 노력을 극적으로 그린다. 조선어학회는 실제로 존재했던 학자들의 단체로, 그들은 애국적인 과업을 진지하게 수행했지만, 영화에서 암시하듯 그들의 작업이 비밀 임무였던 것은 아니다. 물론 태평양전쟁 기간에는 한국 정체성 억압이 강화되면서, 실제로 위험한 상황도 있었다.

일부에서는 한국어의 풍부한 형태론(즉, 조사와 어미)이 한국어 어휘를 완전히 이해하는 데 한자가 불필요하다고 주장한다. 그러나 한국어에 존재하는 수많은 동음이의어(종종 발음에 성조가 없기 때문에 발생하는)를 고려할 때, 필자는 단어의 명확성은 한자의 어근을 이해하는 것에서 시작된다고 생각한다. 한자 사용 중단으로 한국 사회에서의 언어 사용의 풍성함을 손상시켰다는 점에도 의문의 여지가 없다고 생각한다.

※이 칼럼의 시각은 필자 개인의 시각입니다. 코리아타임스 영문 칼럼 주소:

https://www.koreatimes.co.kr/opinion/columns/columnists/stevenlshields/20260125/i-love-hanja

스티븐 L. 쉴즈

스티븐 L. 쉴즈 영국 왕립 아시아학회 한국지부 회장