"신천지 없었으면 MB 후보 불가"…국힘과 20년 공생관계?

검·경 합동수사본부가 정교유착 비리에 대한 수사 속도를 내면서, 과거부터 이어진 신천지와 국민의힘 공생관계가 재조명되고 있습니다.

2002년 당시 신천지 전직 청년회장 차모 씨는 사단법인 하늘사다리 문화센터를 만들고 성경 공부를 한다며 수강생을 모집하면서, 하늘사다리 이사장 명의로 정치권과 접점을 넓혀간 것으로 보입니다.

2003년 신천지의 '서청원 대표최고위원 경선시 지원사항 및 향후계획' 자료에는 각 지구당에 청년 당원을 입당시키고, 인터넷 팬카페 가입 등을 통해 서 전 의원을 지원하는 방안이 담겼습니다.

실제 당시 서 전 의원은 국민의힘 전신인 한나라당 대표최고위원으로 선출됐습니다.

2007년 한나라당 대통령 후보 경선에서도 신천지 개입 논란이 불거졌습니다. 2005년부터 당비를 일정 기간 납부한 당원에게 후보자 선출권을 주는 책임당원제도가 도입되면서 당원 확보가 중요한 시기였습니다.

신천지 전직 간부들은 "신도들은 당시 신천지가 없었다면 이명박 전 대통령이 대통령 후보가 될 수 없었다고 생각한다"고 말했습니다.

한 탈퇴자는 "한나라당에 당비를 납부하고 당원으로 가입하라는 지시를 받았고 당비는 추후 신천지에서 지급해준다고 했다"고 증언하기도 했습니다.

2012년엔 대통령 선거를 앞두고 새누리당 당명과 신천지가 관련 있다는 의혹이 제기되면서 대선 직전까지 공방이 이어졌습니다.

그러다 2020년 코로나19 초기 확진자가 신천지 교인이라는 사실이 알려지면서 비판 여론이 높아졌습니다.

당시 추미애 법무부 장관과 민주당은 검찰이 압수수색을 통해 신도 명단을 확보해야 한다고 했지만, 검찰은 신도들이 오히려 음지로 숨어버릴 수 있다며 신중론을 펴다가 3개월 만에 강제수사에 나섰습니다.

이 총회장은 당시 윤석열 검찰총장이 압수수색을 막아준 것에 '은혜를 갚아야 한다'고 여러 차례 언급했다고 합니다.

반면 당시 과천의 신천지 시설에 강제 진입해 신도 명단을 확보한 이재명 경기도지사는 '마귀', 추 장관은 '음녀'라고 불렀다는 게 신천지 탈퇴자들의 설명입니다.

합수본은 신천지 2인자였던 고동안 전 총무와 이희자 근우회장을 중심으로 신천지가 정치권과 관계를 쌓아왔다는 진술을 다수 확보한 것으로 파악됐습니다.

2021년엔 총무 대행을 맡은 전도부장 A씨 주도로 대선 후보 경선을 앞둔 5~7월경부터 국민의힘 당원 가입 지시가 내려왔다고 합니다.

압수수색을 막아준 윤 전 대통령에게 은혜를 갚아야 한다는 말에 당원으로 가입하고 전당대회에서 그를 뽑았다는 것이 탈퇴자들 주장입니다.

홍준표 전 대구시장도 경선 과정에서 신천지 신도 10만 명이 가입했다고 주장하고 있습니다.

2023년에는 이른바 '필라테스'라는 이름으로 주소지를 옮기는 등 보다 조직적인 당원 가입이 진행된 것으로 보입니다.

당시 신천지 관계자들의 텔레그램 내용을 보면 '주민등록상 거주지가 과천 의왕이 아니더라도 과천 소재로 가입할 수 있는 방법'이라며 '현재 확보된 과천 소재 주소 10∼20개가량 내려줌. 내려온 주소에서 호수 바꾸는 식으로 가입 가능' 등의 대화가 오갔습니다.

합수본은 신천지 탈퇴자들에 대한 참고인 조사를 통해 이 총회장과 관계자들의 녹취록, 신도들이 받은 당원 가입 지시 내용 등 자료를 확보해 분석 중인 것으로 전해졌습니다.

코로나 사태 이후 신도 5만 명이 국민의힘에 가입했다는 진술과 당시 가입한 당원 명단 일부도 확보한 것으로 알려졌습니다. 조만간 강제수사를 통해 신도 명단 등을 확보할 것으로 보입니다.

한편 신천지 측은 정당 가입과 경선 개입 등 모든 의혹이 사실이 아니라는 입장입니다.

[정민아 디지털뉴스 기자 jeong.minah@mbn.co.kr]