춘제 대이동 코앞인데…치명률 75% 니파바이러스에 중국 '초비상'

사진=셔터스톡

치명률 최대 75%의 니파바이러스가 인도에서 확산 조짐을 보이면서, 춘제 대이동을 앞둔 중국 내 불안감이 커지고 있다.

27일 중국 관영 영자지 글로벌타임스와 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면, 인도 동부 웨스트벵골주에서 니파바이러스 감염이 확인돼 중증 환자 1명을 포함해 최소 5명이 확진됐다. 이 가운데 이달 11일 올해 첫 감염 사례로 보고된 남녀 간호사 2명도 확진자에 포함된 것으로 전해졌다. 인도 당국은 접촉자 약 100명에 대해 격리 조치를 시행했다.

웨스트벵골주는 인도에서 인구가 세 번째로 많은 대도시 콜카타와 인접한 지역이다. 이에 태국 당국은 웨스트벵골주에서 출발한 승객을 대상으로 공항 검역을 강화했으며, 네팔 역시 니파바이러스 유입을 막기 위해 전국 국경의 경계 수준을 높였다.

세계 인구 1·2위 국가인 인도와 중국은 지난해 긴장 완화 분위기 속에 5년 만에 직항 노선 운항을 재개했다. 양국 간 인적 교류가 늘어나는 상황에서, 수십억 명이 이동하는 40일간의 춘제 특별운송 기간 '춘윈(春運·2월 2일~3월 13일)'이 임박하자 중국 내 우려가 커지고 있다.

중국 소셜미디어에서는 "춘제를 앞두고 또다시 봉쇄를 겪고 싶지 않다", "당분간 인도와의 이동 경로를 차단할 수는 없느냐"는 등의 반응이 이어졌다.

다만 중국 내 감염병 전문가들은 니파바이러스가 중국에서 대규모 유행으로 번질 가능성은 크지 않다는 분석을 내놓고 있다. 중국 질병예방통제센터는 지난 23일 춘제 연휴 기간 귀국·입국자를 대상으로 말라리아와 뎅기열 등 감염병 유입 위험에 대한 경계 강화를 촉구했지만, 니파바이러스는 경계 대상 목록에 포함하지 않았다.

자오하이옌 우한대 바이러스학자는 SCMP에 "니파바이러스는 1998년 첫 보고 이후 인접 국가에서 산발적으로 발생했지만 중국 유입 사례는 없었다"며 "위험이 전혀 없다고 할 수는 없지만, 코로나19와 비교하면 전파 경로가 상대적으로 제한적"이라고 설명했다. 익명을 요구한 칭화대 소속 바이러스 전문가도 "중국은 공공 위생 환경과 식습관 측면에서 인도보다 바이러스 확산을 억제할 준비가 돼 있다"고 평가했다.

니파바이러스는 과일박쥐 등 감염된 동물이나 사람의 체액과 직접 접촉하거나, 오염된 식품 섭취를 통해 감염된다. 1998년 말레이시아의 돼지 농장에서 처음 보고된 이후 현재까지 특정 치료제나 백신이 없는 치명적인 바이러스로, 치명률은 최대 75%에 이른다.

감염 초기에는 발열, 두통, 근육통, 구토, 인후통 등의 증상이 나타나며, 이후 어지럼증과 의식 장애 등 신경학적 증상이 동반될 수 있다. 중증으로 진행될 경우 뇌염과 발작을 일으켜 24~48시간 내 혼수상태로 이어질 위험도 있다.

니파바이러스는 세계보건기구(WHO)가 향후 국제 공중보건 위기를 초래할 수 있는 병원체로 분류한 감염병이다. 우리나라에서도 지난해 9월 질병관리청이 제1급 감염병으로 새롭게 지정한 바 있다.