울음 소리 여기저기 터져나왔다…54년만에 일본 땅에서 사라진 이 녀석

중국으로 떠나는 판다 레이레이. [연합뉴스]

1972년 중일 국교 정상화의 상징으로 일본 땅을 처음 밟은 판다가 54년만에 모두 사라졌다.

도쿄 우에노 동물원의 마지막 쌍둥이 판다가 27일 중국으로 반환되면서다.

요미우리 신문은 이날 도쿄 우에노 동물원에서 태어나고 자란 쌍둥이 판다 샤오샤우(수컷)와 레이레이(암컷)가 이날 오후 중국으로 가기 위해 정든 동물원을 떠났다고 보도했다.

이날 오후 1시 25분께 샤오샤오와 레이레이를 태운 트럭이 우에노 동물원 정문을 통과하자 주변을 가득 메운 팬들 사이에서는 “고마웠어”, “건강해야 해”라는 말들과 울음소리가 터져나왔다. 동물원 측은 지난 25일을 끝으로 쌍둥이 판다의 일반 관람을 마쳤다.

이날은 판다들의 모습을 직접 볼 수 없었음에도 불구하고, 이른 아침부터 많은 팬이 동물원 안팎으로 모여들어 중국으로 가는 쌍둥이를 배웅했다.

쌍둥이 판다는 트럭에 실려 나리타 공항으로 향했고, 이날 밤 전용기 편으로 출국한다. 이들은 28일 오전 중 중국 쓰촨성에 위치한 ‘자이언트 판다 보호연구센터’에 도착해 새로운 삶을 시작할 예정이다.

우에노 동물원의 쌍둥이 판다는 2021년 6월 아빠 ‘리리’와 엄마 ‘싱싱’ 사이에서 태어났다. 앞서 맏언니인 ‘샹샹’이 2023년 2월에 중국으로 돌아갔고, 부모인 리리와 싱싱 역시 건강 문제와 노령 등의 이유로 2024년 9월 귀국했다.

여기에 와카야마현 어드벤처 월드에 있던 판다들까지 모두 반환되면서, 우에노의 쌍둥이가 일본에 남은 마지막 판다였다.