칠레서 매우 어두운 천체 관측한 국산 망원경 'K-드리프트'
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순수 국내 기술로 만들어져 칠레 엘 사우스(El Sauce) 천문대에 설치된 망원경 'K-드리프트(DRIFT)'가 첫 관측을 마쳤다.
강경인 우주청 우주과학탐사부문장은 "K-DRIFT는 초극미광 관측을 위한 원천기술을 확보했다는 점에서 큰 의미가 있다"며 "성공적인 지상 관측을 바탕으로 우주 궤도에서의 광시야 관측을 위한 우주망원경 개발로 이어질 수 있도록 연구협력 생태계 구축을 적극 지원하겠다"고 밝혔다.
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순수 국내 기술로 만들어져 칠레 엘 사우스(El Sauce) 천문대에 설치된 망원경 'K-드리프트(DRIFT)'가 첫 관측을 마쳤다. 넓은 범위를 한 번에 탐색해 밤하늘보다도 수천 배 어두운 초극미광 천체 다수를 확인하는 데 성공했다.
우주항공청과 한국천문연구원은 K-드리프트 1세대 망원경이 첫 영상 관측에 성공했다고 27일 밝혔다.
고종완 천문연 책임연구원팀이 이끈 K-드리프트 연구팀은 매우 어두운 천체를 포착하는 데 특화된 K-드리프트 1세대 망원경을 개발했다. 보조거울을 주거울 축과 비스듬히 배치해 가리지 않도록 하는 비차폐 설계를 적용해 빛이 감소하고 왜곡이 발생하는 현상을 억제한 게 특징이다. 망원경 내부 산란광을 최소화하고 배경 하늘의 간섭을 제어해 선명도를 높였다.
천문연이 임무 설정 및 광학계 설계를 주도하고 국내 기업 그린광학이 반사경 가공과 측정 기술을 담당했다. 구경 0.5m의 소형 광학망원경이지만 보름달 100개 면적을 한 번에 관측할 수 있어 초극미광 천체 탐사 효율이 기존 대비 약 20배 향상됐다.
K-드리프트는 2025년 6월 보현산천문대에서 시험 관측을 통해 성능을 확인한 후 엘 사우스 천문대에 설치돼 첫 영상을 촬영했다.
K-드리프트는 수백 개의 은하가 모여 있는 포르낙스(Fornax) 은하단을 관측해 다양한 초극미광 천체를 확인했다. 밀도와 광도가 극도로 낮은 초확산은하(Ultra Diffuse Galaxy), 은하 병합이나 중력 상호작용 시 은하의 형태가 왜곡되면서 형성되는 어둡고 불균일한 구조인 우주의 조석 특징(Tidal features)이 발견됐다.
은하단에서 은하와 은하 사이에 떠도는 별들이 만들어 내는 빛으로 은하단의 성장 역사와 암흑물질 분포를 추적할 수 있는 '은하단내광(Intracluster Light)'까지 모두 한 번의 관측으로 식별했다.
연구팀은 시험 관측을 마무리한 뒤 상반기 내 남반구 밤하늘을 대상으로 본격적인 초극미광 영상 탐사에 착수할 예정이다. 향후 천문연의 전략연구사업인 '한국형 광시야 우주망원경'의 원형 모델 개발과 심우주 전천 영상 탐사로 연구 범위를 확대한다는 계획이다.
강경인 우주청 우주과학탐사부문장은 "K-DRIFT는 초극미광 관측을 위한 원천기술을 확보했다는 점에서 큰 의미가 있다"며 "성공적인 지상 관측을 바탕으로 우주 궤도에서의 광시야 관측을 위한 우주망원경 개발로 이어질 수 있도록 연구협력 생태계 구축을 적극 지원하겠다"고 밝혔다.
[이병구 기자 2bottle9@donga.com]
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