살을 베는 듯한 고통’…60대 이상에서 대상포진이 더 위험한 이유

60대 60%, 70대 75% 대상포진 후 신경통 겪어
건강관리협회 “사후 치료보다 사전 예방 중요”

60대 이상 연령층에서 대상포진 환자가 10년 사이 46% 이상 급증한 것으로 나타났다. 전문가들은 “대상포진을 앓을 경우 합병증 위험이 커지지 때문에 적기 치료와 예방이 필요하다”고 전했다.

26일 한국건강관리협회가 건강보험심사평가원 자료를 분석한 결과, 2024년 기준 60대 이상 대상포진 환자 수는 총 34만2359명으로, 10년 전인 2015년(23만3920명) 대비 46.4% 급증했다. 전체 증가율 14.5%보다 훨씬 높은 수치다.

60대 이상 연령대별로는 60대 52.9%, 70대 24.8%, 80대 이상 환자 81.4% 등이었다. 80대 이상에 폭발적인 증가세가 눈에 띈다. 전체 환자 중 60대 이상이 차지하는 비중 또한 2015년 35.1%에서 2024년 44.9%로 증가했다.

대상포진은 외부에서 유입되는 감염병이 아니라, 몸속 신경절에 잠복해 있던 수두-대상포진 바이러스가 면역력 저하를 틈타 재활성화되면서 발생한다. 평상시에는 면역체계가 바이러스의 활동을 억제하지만, 면역력이 임계점 아래로 떨어지면 잠복해 있던 바이러스가 신경을 타고 피부로 내려와 염증과 통증을 유발한다.

고령층은 노화에 따른 면역력 약화로 인해 바이러스 억제 능력이 현저히 저하되므로 젊은 층에 비해 발병 위험이 높다. 고령 환자에게 대상포진이 더욱 치명적인 이유는 합병증인 ‘대상포진 후 신경통(PHN)’의 위험성 때문이다. 면역 반응이 느린 60대 이상은 신경 손상이 더 광범위하게 발생하며, 피부 발진이 사라진 후에도 해당 부위에 수개월에서 수년간 통증이 지속된다. 60대 환자의 약 60%, 70대 환자의 약 75% 정도가 이를 겪는 것으로 알려져 있으며, 일부 환자는 마약성 진통제가 필요할 정도로 통증이 심한 경우도 있다.

대상포진은 발생 후 72시간 이내에 항바이러스제를 투여하는 것이 관건이다. 이 시기에 치료를 시작해야 바이러스의 복제를 억제하고 확산 기간을 단축할 수 있으며, 발진의 치유를 앞당기고 급성 통증을 효과적으로 감소시킬 수 있다. 그러나 가장 근본적인 대책은 발병 자체를 차단하는 예방이다. 새로 나온 대상포진 백신은 50세 이상 성인이나 질환 및 치료로 인해 면역력이 저하된 18세 이상 성인에게 권장되며, 2개월 간격으로 2회 접종하면 질병의 위험으로부터 몸을 보호할 수 있다.

한국건강관리협회 건강검진센터(강원) 배홍 원장은 “고령사회에서 대상포진은 발병 후의 사후 치료보다 사전 예방의 실효성이 훨씬 큰 질환”이라며, “백신 접종은 발생 자체를 억제할 뿐 아니라 치명적인 신경통 합병증까지 방어할 수 있는 만큼, 건강한 노후를 위한 필수적인 건강 관리 전략으로 인식해야 한다”라고 강조했다.

김병채 기자