코로나 중증환자 위협한 '사이토카인 폭풍' 메커니즘 규명

코로나바이러스를 묘사한 그림. '사이토카인 폭풍'은 과도한 면역 반응으로 나타나는 병리적 상태로 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 대유행 당시 중증 환자들의 생명을 위협했다. 게티이미지뱅크 제공

신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 대유행 당시 중증 환자들의 생명을 위협한 '사이토카인 폭풍'은 과도한 면역 반응으로 나타나는 병리적 상태다. 국내 연구팀이 사이토카인 폭풍의 유발 메커니즘을 정밀 분석하고 새로운 치료법 개발 필요성을 강조했다.

라젠드라 카르키 서울대 생명과학부 교수팀은 기존 사이토카인 연구성과들을 분석하고 특성과 치료 전략을 제시한 리뷰 논문을 15일(현지시간) 국제학술지 '네이처 리뷰스 디지즈 프라이머스'에 공개했다.

사이토카인 폭풍은 면역 신호 물질인 '사이토카인(Cytokine)'이 혈액에 과도하게 쏟아지는 것이 특징으로 조직과 장기를 손상하고 생명까지 위협할 수 있다. 코로나19를 포함한 감염 질환이나 자가면역 질환, 유전 질환부터 암 치료 과정까지 다양한 임상 상황에서 나타날 수 있어 보편적이다.

분석에 따르면 사이토카인 폭풍은 '염증성 세포 사멸'과 사이토카인 방출 현상이 서로를 증폭시키는 양성 피드백을 통해 악화된다.

외부 자극에 면역 세포가 염증 신호를 과도하게 활성화하고 이 때문에 세포가 사멸하며 사이토카인 발생을 증폭시키는 과정이 반복되면서 조직이 손상되고 장기 기능이 부전되는 원리다. 보호 반응이 적절히 종료되지 않아 오히려 몸을 해치는 셈이다.

연구팀은 서로 다른 상황에서 나타나는 사이토카인 폭풍의 분자·세포 메커니즘을 체계적으로 정리하고 하나의 병리 현상으로 묶어 설명하며 새로운 치료법의 이론적 토대를 제시했다.

사이토카인 폭풍은 즉각적인 면역 조절 치료가 필요하다. 치료 전략으로는 특성 사이토카인을 표적으로 하는 항체 치료제, 다양한 염증 신호를 억제하는 약물, 면역세포인 활성 T 세포 제거 등이 제안된다.

연구팀은 "무분별한 면역 억제는 오히려 감염 위험을 높일 수 있으므로 정밀한 조절을 위해 많은 연구가 필요한 상황"이라고 진단했다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1038/s41572-025-00677-4

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]