동해 바닷속, 280여 대 잠수함의 소리 없는 대결이 있다[Deep&wide]

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그래픽=신동준 기자

동북아는 세계적으로 잠수함 전력이 가장 밀집된 해역이다. 특히 동해는 복잡한 해저지형, 수온약층, 난수괴가 중첩된 수중 환경과 울릉분지와 같은 심해 지형이 혼재되어 잠수함의 은밀한 수중작전에 유리한 조건을 제공한다.

이 지역에서의 수중 전력 경쟁은 군비 증강을 넘어, 한·미·일과 북·중·러로 구분되는 자유 진영과 전체주의 진영의 전략 구도가 충돌하는 신냉전 질서의 핵심 전장으로 부상하고 있다.

영국 국제전략연구소(IISS)의 'Military Balance 2025'에 따르면, 한국은 21척의 재래식 잠수함을 보유하고 있으며, 이 가운데 공기불요추진체계(AIP)를 탑재한 KSS-Ⅱ급 이상이 주력이다. 특히 KSS-Ⅲ BatchⅠ에 해당하는 3척의 SSB는 비핵 잠수함발사탄도탄을 운용해 전술적 수준의 제한적 '제2격 역량'(적의 선제공격 후에도 반격할 수 있는 역량)을 제공한다.

일본은 25척의 재래식 잠수함을 보유, AIP 기반 소류급과 리튬이온 전지를 적용한 타이게이급을 중심으로 해역 방어와 제한적 원양 작전에 초점을 맞추고 있다. 미국은 65척에 달하는 세계 최강의 잠수함 전력을 바탕으로 태평양에서 8척의 전략핵잠수함과 10척 정도의 공격원잠을 운용하며, 대중국 억제와 분산 치명성 극대화를 추진하고 있다.

반면 전체주의 진영의 수중 전력은 성격이 다르다. 북한은 70여 척의 재래식 잠수함을 보유하고 있으나 대부분 심각하게 노후한 함정이다. 다만 러시아 기술과 연계된 핵 추진 잠수함 건조 추진은 향후 중대한 변수로 남아 있다.

중국은 50여 척의 핵·재래식 잠수함 전력을 운용하며, 094형 SSBN과 JL-2, JL-3 계열 SLBM을 통해 미 해군의 제2도련선 진입을 억제하고 093형 공격원잠 6척과 091형 구형 공격원잠 일부를 예비 전력으로 유지하고 있으며, 40여 척에 달하는 재래식 잠수함 전력을 병행 운용하여 A2/AD 전략의 핵심 수단으로 활용하고 있다.

러시아는 51척에 달하는 강대한 잠수함 전력을 보유했지만, 태평양 함대에 배치된 세력은 탄도미사일원자력잠수함(SSBN) 4척, 벨고로드급으로 추정되는 핵추진공격잠수함(SSAN) 1척, 4척의 순항미사일원자력잠수함(SSGN), 3척의 핵추진잠수함(SSN), 8척의 재래식 잠수함을 보유하고 있다. 러시아 태평양함대는 미국과의 핵 전면전을 고려하여 미 서부를 타격하기 위한 핵 반격전 전력으로서 배치되어 있다.

이처럼 동북아 수중 전력은 단순한 척수 경쟁이 아니라 각국의 전략 목표가 응축된 결과물이다. 따라서 한국의 핵추진 잠수함 보유 논의는 동북아 전구에서 억제력 유지, 전략 균형 유지를 위한 선택이라 볼 수 있다.

임철균 한국전략문제연구소 전문연구위원