치매 잘 걸리는 사람 따로 있었네…‘이 조건’이면 위험 2배 높아 [헬시타임]

기사 이해를 돕기 위한 사진. 클립아트코리아

비만인 사람일수록 치매에 걸릴 가능성이 더 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 특히 이 과정에서 고혈압이 핵심 매개 요인으로 작용한다는 사실이 확인돼 주목된다.

덴마크 코펜하겐대 루트 프리케-슈미트 교수 연구팀은 23일(현지시간) 국제 학술지 ‘임상 내분비학 및 대사 저널(The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism)’에 발표한 논문에서 “체질량지수(BMI)가 높을수록 혈관성 치매 발생 위험이 뚜렷하게 증가한다”고 밝혔다.

연구진은 덴마크 코펜하겐 심장연구(CCHS) 참가자 12만 6000여 명과 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 등록자 37만 7000여 명 등 총 50만 명이 넘는 대규모 데이터를 분석했다. 특히 단순 상관관계가 아닌 인과관계를 밝히기 위해 ‘멘델 무작위화(MR) 분석’ 기법을 활용했다.

분석 결과, BMI가 높아질수록 혈관성 치매 발생 위험이 유의미하게 증가하는 것으로 나타났다. BMI가 1표준편차(SD) 증가할 때마다 혈관성 치매 위험은 평균 1.63배 높아졌다. 분석 방법을 달리해도 위험도는 최소 1.54배에서 최대 1.98배까지 상승했다.

연구팀은 이 같은 위험 증가의 상당 부분이 고혈압을 통해 매개된다고 설명했다. BMI가 높을수록 혈압이 상승하고 이 고혈압이 다시 뇌혈관 손상을 유발해 치매 위험을 키운다는 것이다. 실제로 BMI가 치매에 미치는 영향 중 약 18%는 수축기 혈압, 25%는 이완기 혈압을 통해 설명될 수 있는 것으로 분석됐다.

프리케-슈미트 교수는 “이번 연구는 비만과 고혈압이 단순한 동반 질환이 아니라 치매를 직접적으로 유발하는 원인이라는 점을 보여준다”며 “체중 관리와 혈압 조절이 치매 예방의 핵심 전략이 될 수 있다”고 강조했다.

다만 최근 체중 감량 약물이 알츠하이머병 초기 환자의 인지 기능 저하를 막는 데는 뚜렷한 효과를 보이지 않았다는 점도 함께 언급됐다. 이에 대해 연구진은 “이미 인지 저하가 시작된 이후보다는 그 이전 단계에서 체중과 혈압을 관리하는 것이 훨씬 중요하다는 의미”라고 설명했다.

치매는 시간이 지날수록 악화되는 대표적인 신경퇴행성 질환으로 현재로선 완치 방법이 없다. 전문가들은 “비만과 고혈압을 조기에 관리하는 생활습관 개선이 향후 치매 부담을 줄일 수 있는 가장 현실적인 예방법”이라고 조언했다.

헬시타임

임혜린 기자 hihilinn@sedaily.com