매년 100만명 찾는 국내 최강 ‘얼음 뽀뽀(?)’ 성지 가보니

23회 화천 산천어축제 13년 연속 100만명 방문
나라에서 하면 재미없다? 편견 정면으로 뒤집어
겨울 관광은 강원도, 송어축제·눈꽃축제 이어져

춥다고 방콕하면 재미없다. 이한치한이어야 제맛이다. 겨울을 제대로 즐기는데 최적의 장소하면 떠오르는 곳이 있다. 강원도 화천, 특히 산천어축제가 열리는 바로 그곳이다. 딱 1년 전 그곳에서 낚시질에 고군분투했던 기억에 마음이 더 쏠린다. 그래서 그곳으로 떠났다.

화천 산천어축제 눈썰매장 / 사진= 문서연 여행+ 기자

중국 하얼빈 빙등제, 태국 송끄란, 인도 디왈리처럼 축제 그 자체가 여행의 목적인 경우가 있다. 오직 축제를 보기 위해 그 나라를 찾게 만드는 힘이다. 지난 10일 시작한 23회 산천어축제는 개막 열흘 동안 외국인 관광객 3만5788명이 다녀갔다. 방한 외국인 관광객 수가 역대 최고치를 기록하고 있는 지금, 화천 산천어축제는 ‘한국에 올 이유’가 되기 위한 역할을 자임하고 있다.

만들어진 지 23년, 글로벌 축제로 거듭나

2003년 화천 산천어축제 전경 / 사진= 화천군

산천어축제는 2003년 첫해 22만여 명 방문을 기록한 이후 13년 연속 100만 명 이상이 찾는 글로벌 축제로 거듭났다. 산천어축제를 찾는 가장 큰 이유는 역시 산천어 낚시다. 산천어는 1급수 계곡에서만 서식해 ‘계곡의 여왕’이라고 불린다. 북한에서는 국가지정 천연기념물로, 대만에서는 보호 대상 어종으로 지정할 정도다.

누워서 낚시를 하고 있는 방문객들 / 사진= 문서연 여행+ 기자

축구장 4배 규모의 얼음낚시장에 들어서면 낚시라기보다 ‘얼음 뽀뽀’를 하고 있는 듯한 장면이 펼쳐진다. 참가자들은 얼음 구멍에 얼굴을 바짝 대고 엎드린 채 산천어를 기다린다. 물이 맑고 빛이 차단돼 구멍 사이로 지나가는 산천어가 또렷하게 보이기 때문이다. 침대 축구를 넘어 침대 낚시라 불릴 만한 풍경이다.

산천어구이와 산천어초밥 / 사진= 문서연 여행+ 기자

화천군은 외국인 관광객을 위해 외국인 전용 낚시터와 구이터를 운영하고, 눈과 얼음을 접하기 어려운 동남아시아 국가를 중심으로 집중 홍보를 이어왔다. 최근에는 쿠웨이트 등 아랍권 관광객도 늘면서 무슬림 기도실과 통역 지원 등 편의시설도 강화했다.

말레이시아에서 온 아니스 씨는 “작년에 못 와서 올해는 꼭 오고 싶었다. 산천어를 못 잡아서 아쉬웠지만 온라인 예약으로 한 마리씩 받았다”며 “산천어 구이가 정말 맛있었다”고 말했다.

“나라에서 하면 재미없다?” 산천어축제가 깬 편견

산천어축제 얼음썰매장 / 사진= 문서연 여행+ 기자

‘나라에서 하는 축제는 재미없다. 규모만 크고 볼 게 없다’는 편견은 산천어축제에 가면 정면으로 뒤집힌다. 축제를 위해 매년 화천천에는 수심 약 2m 얼음 위로 1만2000개의 얼음 낚시 구멍이 뚫린다. 낚시뿐만 아니라 다른 놀거리들의 규모도 다르다. 축제는 종일 돌아다녀야 겨우 다 둘러볼 수 있을 만큼 프로그램이 촘촘하다.

화천천을 가로지르는 눈썰매장은 총연장 40m 슬로프와 100m 얼음 구간으로 구성한다. 얼음 썰매 체험존에서는 전통 썰매와 화천군이 직접 제작한 가족형 썰매를 탈 수 있다. 회오리 형태의 튜브관을 내려오는 아이스 봅슬레이는 속도감이 상당하다. 얼음 축구, 아이스 파크골프, 피겨스케이트 체험도 함께 운영한다.

낚싯대로 산천어를 잡지 못해도 실망할 필요는 없다. 매시간 열리는 산천어 맨손잡기 체험이 기다리고 있다. 사회자의 재치 있는 진행 속에 참가자들은 얼음물에 손을 넣고 산천어를 붙잡기 위해 고군분투한다. 보는 것만으로도 몸이 움츠러든다.

맨손잡기에 참여한 이경동 씨는 “영하 15도에 얼음물에 들어가니 산천어를 잡겠다는 생각보다 살아서 나가야겠다는 생각이 먼저 들었다”며 “그래도 사람들이 보고 있어 끝까지 버텼다. 끝나고 족욕을 하니 그제야 살 것 같았다”고 말했다.

실내얼음광장 얼음 미끄럼틀 / 사진= 문서연 여행+ 기자

산천어축제는 2008년부터 세계 유명 겨울축제를 한자리에 모은 글로벌 전시를 이어오고 있다. 하얼빈 빙등제, 삿포로 눈축제, 퀘벡 윈터카니발을 연상케 하는 공간이 축제장 곳곳에 펼쳐진다. 실내 얼음조각광장에는 하얼빈 현지 빙등 제작 장인 30여 명이 참여해 대형 얼음 조형물을 선보였다. 삿포로 눈축제를 떠올리게 하는 대형 눈조각도 눈길을 끈다.

얼곰이성에 마련된 산타우체국은 핀란드 로바니에미 산타마을을 그대로 옮겨온 공간이다. 리얼 산타와 엘프들이 아이들을 맞이하며 축제 분위기를 더한다. 주말마다 열리는 야간 페스티벌은 캐나다 퀘벡 윈터카니발을 모티브로 구성했다.

겨울 한국 관광은 강원도로, 이어지는 겨울축제

화천 산천어축제 역대 포스터 / 사진= 문서연 여행+ 기자

화천 산천어축제를 시작으로 강원도 곳곳에서 겨울축제가 이어지고 있다. 연계 관광으로 함께 방문하는 경우도 많아 강원도가 한국 겨울관광의 중심 지역 역할을 톡톡히 하는 중이다. 지난 9일 개막한 제17회 평창 송어축제는 2월 9일까지 오대천 일원에서 열린다. 2007년 지역 주민 주도로 시작해 문화체육관광부가 지정한 대표 문화관광축제로 성장했다. 올해는 실내 낚시터와 텐트 낚시를 확충하고, 황금송어 이벤트를 더해 재미를 높였다.

1월 말부터는 ‘눈의 도시’들이 깨어난다. 2026 태백산 눈축제는 1월 31일부터 2월 8일까지 태백산국립공원과 황지연못 일원에서 열린다. 도시 전체가 거대한 눈조각 전시장으로 변신한다. 강원 겨울의 대미는 제34회 대관령 눈꽃축제가 장식한다. 2월 13일부터 22일까지 열리는 올해 축제는 고지대 특유의 풍부한 적설량이 만들어내는 압도적인 설경을 앞세운다. 해 질 무렵 조명과 어우러지는 눈꽃터널은 대표적인 포토존으로 꼽힌다.