화천산천어축제 누적관광객 '100만명 돌파'…17년 연속 달성

안전 우선 운영과 다양한 프로그램으로 관광객 감동 선사…외국인 방문객도 크게 늘어

▲ 2026 화천산천어축제가 개막 15일 만인 24일 현재 누적 관광객 100만명을 돌파, 밀리언 글로벌 축제의 위상을 다시 확인했다.

2026 얼음나라 화천산천어축제가 올해도 방문객 100만명의 신화를 이어가며 순항하고 있다. 화천군과 나라는 지난 10일 축제를 개막한 뒤 23일 현재 누적 방문객 94만 5908명을 기록, 주말인 24일 관광객을 합산할 경우 올해도 100만명을 넘어설 것으로 보여, 밀리언 글로벌 축제의 신화를 이어가고 있다.

이같은 산천어축제의 성공 비결은 안전을 최우선으로 진행하는 축제의 원칙준수 덕분이다. 군과 나라는 ‘안전이 확보되지 않는다면, 축제도 없다’는 기본 명제를 축제 기간 내내 철저히 준수하고 있다. 올해도 개막일엔 비와 눈이 내리고 강풍이 몰아쳤으며 지난 목요일부터는 올 겨울들어 가장 추운 날씨가 사흘째 계속되고 있다. 이런 악조건 속에서도 매일 얼음 밑으로 들어간 잠수부들이 얼음의 강도와 두께를 꼼꼼히 살피며 적정 수용인원을 검토하며 축제를 운영하고 있다. 개막일이면서 많은 관광객이 몰리는 10일에는 얼음 두께를 고려 얼음낚시 구멍의 간격을 기존보다 넓게해 방문객 수를 줄였다. 또한 비로 인해 물이 고인 얼음판 위에서 진행되는 얼음썰매와 눈썰매도 중단해 방문객들의 불만을 사기도 했지만 역설적으로 방문객들에겐 화천산천어축제가 얼마나 안전에 진심인지를 알려주는 계기가 되기도 했다.

▲ 2026 화천산천어축제가 개막 15일 만인 24일 현재 누적 관광객 100만명을 돌파, 밀리언 글로벌 축제의 위상을 다시 확인했다.

이와 함께 본 프로그램인 얼음낚시와 함께 행사장과 읍내 일원에서 진행하는 다양한 프로그램도 축제성공의 버팀목이 되고 있다. 화천산천어축제는 문화체육관광부가 선정한 글로벌 축제답게 해외를 방문하지 않아도 다른 나라의 유명 겨울축제를 즐길 수 있는 프로그램을 운영하고 있다. 먼저 하얼빈 빙등 기술자들을 초청해 조성한 실내 얼음조각 광장은 하얼빈 빙등축제의 축소판으로 불리며 많은 방문객의 발길이 이어지고 있으며 얼곰이성 눈 조각에서는 일본 삿포로 눈축제를, 매주 토요일 선등거리에서 열리는 선등거리 페스티벌은 캐나다 퀘벡 윈터 카니발의 흥겨운 거리공연을 재연했다. 또 핀란드 로바니에미시에서 방문한 북극 산타와 엘프는 어린이뿐 아니라 성인들에게도 꿈과 환상을 현실로 구현하는 역할을 톡톡히 하고 있다.

▲ 화천산천어축제가 15일만에 누적 방문객 100만명을 돌파하며 순항하는 가운데 축제장을 찾은 외국인 관광객들도 밀리언 축제 실현의 주인공으로 한축을 담당하고 있다. 사진은 외국인 낚시터에서 즐거운 시간을 보내고 있는 외국인들.

여기에 화천군민과 방문객들이 함께 상생하는 축제라는 점도 축제의 지속 가능한 축제의 원동력이 되고 있다. 산천어축제는 유료 프로그램에 참가한 관광객들에게 입장료의 일부를 상품권으로 돌려줘 현장에서 질 좋은 농산물을 저렴하게 구매하거나 시내에서 현금처럼 사용하도록 해 경비 부담도 줄이면서 지역 소비로 이끄는 전략을 초기부터 매년 진행하고 있다. 이로 인해 지역 농업인들은 축제장에서 농산물을 판매해 농한기에도 소득을 올리고 소상공인도 상품권 유통에 따른 매출 증가 효과를 누리는 등 축제 효과가 지역 전반에 골고루 미치고 있다. 특히 축제장 공식 먹거리 장터와 기념품점에서는 사전 협의로 결정된 가격표를 부착해 바가지 요금의 논란을 아예 근절한 것도 방문객들의 만족도를 올리고 있다. 또한 축제는 지역 주민들과 대학생 등 1000여명에게 축제 기간 일자리를 제공하며 지역업체와 어르신들은 축제 준비 과정에서 소득을 올리고 있다.

▲ 한낮 최고 기온이 영하 1도를 기록하는 등 연 나흘 한파가 계속되는 가운데 27일 화천산천어축제장을 찾은 관광객들이 산천어 맨손잡기 체험을 즐기고 있다.

이와 함께 축제의 효과를 지역주민뿐 아니라 전국의 아동복지시설 원생과 지역에서 근무하고 있는 군장병들과도 공유하는 것도 축제 성공의 한축을 담당한다. 군은 축제기간 중 전국 아동복지시설 원생을 초청해 천사의 날을 운영하고 있으며 군장병을 대상으로 군부대의 날도 운영하고 있다. 또 눈이 없는 동남아시아 등 해외 관광객들을 눈과 얼음의 축제로 끌어오겠다는 발상으로 동남아 관광객 유치에 나서며 축제의 성공뿐 아니라 혹독한 전방지역의 추위를 선물로 안기는 전략으로 매년 외국인들의 방문이 늘어나고 있다. 이들을 위한 전용 낚시터 운영과 통역 서비스, 무슬림 기도실 제공까지 세심하게 배려한 덕분에 올해는 10만명 이상의 외국인이 방문할 것으로 기대하고 있다.

이같은 노력 덕분에 화천산천어축제는 재방문율이 60%를 넘어섰으며 아빠 손잡고 방문했던 관광객이 아들 손잡고 찾아오는 축제로 자리매김하고 있다. 또한 지난 2016년부터 국내 최초로 도입한 밤낚시의 경우 지역 숙박업소를 이용할 경우 무료로 입장할 수 있게 했고 푸짐한 시상제도 운영해 체류형 관광으로 이어지도록 해 지역 경기 부양에 큰 도움이 되고 있다.

최문순나라 이사장(화천군수)은 “안전과 타협하지 않는 자세, 최고의 축제를 선물하겠다는 모든 공직자와 축제 종사자들의 마음가짐, 무엇보다 화천군민과 관광객 여러분의 애정과 관심이 화천산천어축제를 성장시켜 온 가장 큰 힘”이라고 강조했다. 안의호 기자

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