'우승 후보' 日이 떨고 있다...운명의 한일전 앞두고 "한국, 절대 방심해선 안 될 상대" 경계 태세

[포포투=김아인]

이번 대회 강력한 우승 후보지만, 일본은 한국을 상당히 경계하고 있다.

이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하 축구 국가대표팀은 26일 오후 8시 30분(한국시간) 사우디아라비라 제다에 위치한 킹 압둘라 스포츠 스타디움에서 열리는 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 4강전에서 일본을 상대한다. 이 경기에서 승리하면 결승전에서 중국 또는 베트남과의 경기 승자와 맞붙게 된다.

한국은 극적인 드라마를 쓰며 아시안컵 준결승 고지에 올랐다. 한국은 조별리그에서 부진한 경기력을 보였다. 대회 전 주축 선수들의 부상 악재와 이란전 도중 핵심 미드필더 강상윤의 부상이 겹쳤고, 우즈베키스탄 상대로 0-2 충격패를 당하면서 1승 1무 1패를 기록했다. 간신히 조 2위로 8강에 올랐고, 지난 18일 열린 호주와의 8강전에서 신민하의 결승골로 2-1 승리를 거두며 4강 진출을 확정지었다.

분위기 반전에 성공한 이민성호가 결승으로 가는 마지막 관문에서 만난 상대는 숙적 일본이다. '디펜딩 챔피언' 일본은 2028 LA올림픽을 대비해 한국보다 2살 어린 U-21 선수들로 팀을 꾸렸다. '객관적 전력에서도 한국보다 앞선다는 평가를 받으며, 조별리그 3경기 10득점 무실점이라는 완벽한 공수 밸런스를 자랑한다. 비록 8강 요르단전에서 승부차기까지 가는 접전을 펼쳤으나, 미치와키 유타카의 슈팅이 선방에 막히고도 골문 안으로 들어가는 행운까지 따르며 기세가 등등하다.

그럼에도 일본 역시 한국을 상당히 경계하고 있었다. 일본 '사커 다이제스트'는 이민성 감독이 감기 몸살로 사전 기자회견에 불참했음에도 “이번 대회 한국의 전력은 여전히 위협적이다”는 반응을 보였다. 이어 “일본과 달리, 한국은 대회 규정에 맞춰 23세 이하 선수들로 팀을 꾸렸다. 가장 험난한 조였던 C조에서 우즈베키스탄에 0-2로 패하긴 했으나, 이란과 레바논 등 중동의 강호들을 제치고 조 2위로 토너먼트에 진출했다”고 분석했다.

한국은 체력적, 환경적으로 불리한 처지다. 리야드에서 제다로 이동하며 10도 이상의 큰 일교차를 견뎌야 하고, 일본보다 휴식일도 하루 적은 '이틀'에 불과하다. 하지만 매체는 이러한 상황 속에서도 “일본 입장에서 결코 방심할 수 없는 상대다”고 강조했다.

그러면서 “LA 올림픽을 앞둔 세대인 양 팀은 지난해 2월 U-20 아시안컵 조별리그 3차전에서 맞붙어 1-1 무승부를 기록한 바 있다”고 지난 U-20 아시안컵에서 활약한 현재 U-23 대표팀 선수들을 주목했다. 특히 주장이었던 배현서와 '에이스' 김태원이 위협적이었다고 판단했다. 당시 포르티모넨세에서 뛰던 김태원은 일본 상대로 극적인 동점골을 터뜨린 좋은 기억도 있다.

매체는 김태원과 진행한 인터뷰를 공개했다. 김태원은 “U-20 아시안컵 당시 센터백이었던 이치하라 선수는 정말 잘한다고 생각했다. 내가 뛴 경기에서도 정말 나를 힘들게 했고, 상대하기 매우 까다로웠던 선수였다. 10번 사토 류노스케 선수도 내가 잘 알고 있는 유명한 선수다. 그 두 선수가 위협적이지 않을까 생각한다”고 일본에 대한 의견을 전했다.

한국에 이번 한일전은 단순한 준결승 이상의 의미가 있다. 2020년 우승 이후 6년 만의 정상 탈환이라는 목표는 물론, 지난 2024년 대회 당시 인도네시아에 덜미를 잡히며 40년 만에 올림픽 본선 진출이 무산됐던 굴욕을 씻어내야 하기 때문이다. 또한 2022년 대회 8강에서 일본에 당했던 0-3 완패를 되갚아 줄 절호의 기회이기도 하다. 최상의 전력을 갖춘 일본을 넘어야만 비로소 아시아 왕좌가 보인다.

김아인 기자 iny421@fourfourtwo.co.kr