“할머니 위해 태극마크 꿈…” MLB 최고 유망주 JJ 웨더홀트, WBC 한국 대표 좌절

2025년 MLB 유망주 순위 전체 5위
부모 중 한명 한국국적이어야 하는 규정

월드베이스볼클래식(WBC)은 이제 특정 국가의 대회가 아닌, 전 세계 정상급 선수들이 참가를 열망하는 무대로 자리 잡았다. 이런 가운데 미국프로야구 메이저리그(MLB) 최정상급 유망주가 한국 대표팀 합류가 불가능한 현실에 아쉬움을 드러냈다.

세인트루이스 카디널스의 내야 유망주 JJ 웨더홀트(23)는 19일(한국시간) 구단 윈터캠프 종료 후 열린 공식 기자회견에서 “법적으로 한국 대표팀에 합류할 수 있는 요건을 충족하지 못해 매우 안타깝다”고 밝혔다. 그는 “한국 국적을 취득하려면 부모 중 한 명이 한국인이어야 하는데, 제 경우에는 할머니만 한국인”이라고 설명했다.

WBC 조직위원회는 초기 대회에서는 조부모 혈통에 따라 출전 국가를 선택할 수 있도록 규정을 운영했다. 그러나 대회를 거듭하며 제도를 정비했고, 2023년 대회부터는 부모 혈통 기준으로 규정을 제한했다.

현재 WBC 대표팀 출전 자격은 △해당 국가 국적(시민권) 보유 △해당 국가 영주권 보유 △해당 국가 출생 △부모 중 한 명이 해당 국적을 보유하거나 해당 국가에서 출생 △해당 국가 국적 취득 자격이 있다고 인정되는 경우 등으로 규정돼 있다.

한국 대표로 WBC 무대를 밟고 싶었던 웨더홀트는 아버지의 국적 가능성까지 직접 확인했다고 전했다. 그는 “엄밀히 말하면 아버지가 한국 국적을 취득할 잠재적 자격이 있을 수도 있다고 생각해 먼저 여쭤봤다”며 “하지만 그 가능성은 결국 꿈으로 남았다”고 말했다.

웨더홀트가 한국 대표팀 출전을 희망한 가장 큰 이유는 한국인 할머니다. 그는 주한미군과 결혼해 한국에서 미국으로 이주한 할머니를 언급하며 “이제 연세가 많으신 할머니께 꼭 제 경기를 보여드리고 싶었다”며 “한국 대표로 뛰는 모습이 할머니께 큰 의미가 될 거라고 생각했지만, 그러지 못해 정말 아쉽다”고 진심을 전했다.

만약 웨더홀트가 한국 대표팀에 합류했다면 전력 보강 측면에서도 상당한 도움이 됐을 것이라는 평가가 나온다. 그는 2024년 MLB 신인 드래프트에서 세인트루이스의 1라운드 전체 7순위로 지명된 특급 유망주다.

지난 시즌 트리플A에서 47경기에 출전해 타율 0.314, 10홈런, 25타점, OPS(출루율+장타율) 0.978을 기록하며 강렬한 인상을 남겼다. MLB닷컴이 발표한 2025년 MLB 유망주 순위에서는 전체 5위에 올랐고, 세인트루이스 구단 내에서는 단연 1위 평가를 받고 있다.