[KISTI의 과학향기]인간이 일부일처제 선택한 이유는?

자연의 시선으로 볼 때 인간의 결혼 제도는 기이하기 짝이 없다. 지구상에 존재하는 포유류 5000여 종 가운데 일부일처제를 채택한 종은 고작 3∼5%에 불과하기 때문이다. 대부분 포유류는 자유로운 만남을 즐기거나, 힘센 수컷이 모든 것을 독차지하는 방식을 따른다.

인간은 왜 이렇게 좁고 험난한 3%의 길을 걷게 됐을까. 최근 영국 케임브리지대 연구팀이 이 수수께끼를 풀기 위해 화석과 유전자 속 숨겨진 고대 인류의 족보를 꺼내 들었다.

그동안 인류학자들은 인간의 짝짓기 패턴을 연구하기 위해 역사적 기록이나 설문조사에 의존해 왔다. 하지만 케임브리지대 마크 다이블 교수팀은 형제자매 비율이라는 냉철한 과학적 잣대를 들이댔다.

한 어머니에게서 태어난 자식들의 유전자를 분석해 아버지가 모두 같은지, 혹은 다른지를 따져본 것이다. 아버지가 모두 같다면 그 종은 생물학적으로 완벽한 일부일처제를 유지하고 있다는 뜻이 된다.

연구 결과는 꽤 흥미롭다. 포유류 35종을 분석한 결과, 인간은 일부일처제 성실도에서 상위권을 차지했다.

1위는 형제자매 일치율 100%를 자랑하는 캘리포니아쥐가 차지했다. 인간의 형제자매 일치율은 약 66%(7위)로 나타났다. 인간은 유전적으로 영장류 중 손에 꼽히는 성실한 파트너임을 숫자로 증명한 셈이다.

영장류 중 인간보다 일부일처제 성실도에서 앞선 생물은 형제자매 일치율 77.6%로 4위를 차지한 콧수염타마린 밖에 없었다.

이 연구에서 가장 주목해야 할 지점은 우리와 유전적으로 가장 가까운 침팬지다. 침팬지의 형제자매 일치율은 고작 4.1%에 불과했다. 침팬지 사회에선 수컷들이 치열하게 경쟁하고 암컷은 여러 수컷과 교미하는 난혼이 일반적이기 때문이다.

진화의 역사에서 인간과 침팬지는 약 700만 년 전 갈라져 나왔다. 그 긴 시간 동안 침팬지는 자유분방한 본능을 유지한 반면 인간은 사회적 일부일처라는 생존 전략을 선택했다.

4%와 66%라는 극단적 차이는 인간이 본능을 거스르며, 사회적 가정을 지키기 위해 얼마나 노력했는지를 보여주는 증거다.

그렇다면 인간은 왜 침팬지와 다른 길을 택했을까. 진화생물학자들은 그 이유를 ‘로망’ 아닌 ‘생존’에서 찾는다.

일러스트 유진성 작가.

가장 유력한 가설은 영아 살해 방지다. 과거 야생 상태에서 무리의 우두머리 수컷이 바뀌면 새로운 우두머리는 자기 유전자를 남기기 위해 전임자의 새끼를 죽이는 경우가 많았다. 인류는 이를 막기 위해 친부가 곁에 남아 보디가드처럼 자식을 지키는 쪽으로 진화했다는 것이다.

또 다른 이유는 고비용 양육이다. 인간은 직립 보행을 하면서 골반이 좁아졌고, 반면 뇌 용량은 커졌다.

그로 인해 인간의 아이는 생태계에서 무력한 상태로 태어나 오랜 기간 보살핌을 받아야 한다. 엄마 혼자선 감당하기 힘든 이 육아 과정을 버텨내기 위해 아빠의 투자는 선택 아닌 필수가 됐다.

결국 우리가 누리는 가족 제도는 거친 환경에서 살아남기 위해 인류가 고안해 낸 가장 효율적인 협력 시스템인 셈이다.

66%라는 수치는 우리에게 묘한 안도감과 경각심을 동시에 준다. 인간은 유전적으로 100% 완벽한 사랑꾼인 캘리포니아쥐와는 다르다.

우리는 본능적으로 다른 이성에게 끌릴 수 있는 생물학적 여지를 남겨두고 있다. 하지만 중요한 것은 우리가 침팬지처럼 본능에만 휘둘리지 않는다는 사실이다. 66%라는 수치는 인간이 본능적 욕구를 사회적 규범과 이성으로 통제하며 신뢰를 쌓아왔다는 것을 방증한다.

이번 연구는 인간의 사랑이 단순한 호르몬의 장난이 아니라 수만 년 진화가 빚어낸 치열한 생존 전략임을 보여준다. 오늘 저녁 곁에 있는 배우자가 조금 더 애틋하게 느껴진다면, 아마도 유전자에 새겨진 인류의 오래된 지혜 덕분일지 모른다.

<KISTI 제공>

이준기 기자 bongchu@dt.co.kr