"하루 커피 3잔, 사망 위험 20% 뚝"...카페인 아닌 '이 성분' 때문

[정심교의 내몸읽기]

흔히 커피가 인체에 미치는 영향을 떠올릴 때 '카페인'을 지목한다. 각성·집중력·심박수를 높인다는 선에서다. 그런데 최근 뉴욕타임스가 '커피의 건강 효과는 카페인만으로 설명되지 않는다(Caffeine Isn't the Whole Story in Coffee's Health Benefits)'는 제목의 기사에서 커피의 이점은 카페인에만 있지 않다고 못 박아 눈길을 끈다.

해당 기사는 대규모 관찰연구와 메타분석에서 하루에 커피를 2~3잔 마시는 그룹은 마시지 않는 그룹보다 전체 사망 위험이 10~20% 낮게 관찰됐다는 연구 결과에 주목했다. 특히 기존 연구에서 제2형 당뇨병 위험은 최대 30%까지 낮아졌다. 지방간·간경변 등 간 질환 위험은 20~40% 감소한 연구는 이미 여럿 나와 있다. 여기서 주목할 건 이 보호 효과가 '카페인 함유' 커피와 '디카페인' 커피 모두에서 나타난다는 사실이다. 즉 "카페인을 빼더라도 커피의 건강상 이점은 더 있다"는 것이 뉴욕타임스 기사의 핵심이다.

실제 커피 속 클로로젠산 등 폴리페놀이 항산화·항염 작용을 하고, 장내 미생물 다양성을 높여 인슐린 감수성과 염증 지표를 개선할 수 있다는 연구가 다수 나와 있다. 일부 연구에선 커피 섭취 후 장내 유익균 비율이 증가하고, 이 변화가 혈당 조절과 체중 관리에 긍정적으로 작용했다. 간에선 커피 성분이 지방 축적과 섬유화를 억제해 만성 간 질환 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과도 있다.

이런 이유로 해당 기사는 '커피의 건강 효과를 이해하려면 카페인 중심의 사고에서 벗어나야 한다', '커피의 힘은 커피 속 전체 성분에서 나온다'는 메시지를 담았다. 폴리페놀과 복합 성분의 역할을 고려하면 카페인에 민감한 사람도 디카페인으로 이점을 누릴 수 있고, 적정량을 지키는 한 커피는 영양, 대사 건강을 뒷받침하는 음료가 될 수 있다는 것이다.

다만 전문가들은 '커피 섭취량이 많을수록 좋다'는 해석은 경계해야 한다고 지적한다. 기사에 인용된 근거를 종합하면 효과의 '달콤한 지점'(sweet spot)은 하루 2~3잔이다. 5잔 이상으로 늘면 이점이 둔화하거나, △불면 △불안 △위장 증상 같은 부작용 위험이 커질 수 있다. 개인차도 크다. 카페인 대사가 느린 사람은 같은 양에서도 두근거림이나 수면 장애를 겪을 수 있어 디카페인 선택이 합리적일 수 있다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr