김재철 회장, KAIST에 누적 603억원 기부…"최고 수준 AI연구 부탁"

김재철 동원그룹 명예회장. KAIST 제공

KAIST에 '김재철인공지능(AI)대학원'을 설립한 김재철 동원그룹 명예회장이 KAIST에 59억원을 추가로 기부하면서 누적 기부액 603억원을 기록했다. 

KAIST는 16일 김 명예회장이 AI 분야 인재 양성과 연구 인프라 강화를 위해 59억 원의 발전기금을 추가로 약정했다고 밝혔다.

KAIST에 따르면 김 명예회장은 2020년 기부를 통해 김재철AI대학원을 설립하며 KAIST가 AI 분야에서 최고의 역량을 갖출 것을 당부해 왔다. 이후 2020년부터 2024년까지 KAIST의 AI 연구 수준이 세계 대학 중 5위 수준이라는 소식을 접한 김 명예회장은 세계 1위까지 도약해 달라는 뜻을 전했다.

이광형 KAIST 총장이 "현재 세계 최고 수준으로 평가받는 미국 카네기멜론대(CMU)의 AI 분야 교수진 규모는 약 45명"이라며 "이를 뛰어넘기 위해 KAIST AI대학원 역시 교수진을 50명 이상으로 확대하고 연구에 전념할 수 있는 연구동 신축이 필요하다"고 설명하자 김 명예회장은 "건물은 내가 지어주겠다"고 화답했다.

현재 추진 중인 AI 교육연구동 건물 설계를 본격화하면서 부족할 것으로 예상되는 재원을 보완하기 위해 59억원을 추가로 지원하는 것이 이번 추가 기부의 이유다.

AI 교육연구동은 지상 8층, 지하 1층, 연면적 약 5500평 규모로 조성되며 2028년 2월 완공 예정이다. 교수진 50명, 학생 1000명이 상주하는 규모다.

김 명예회장은 "AI 시대에는 데이터의 바다 속에 새로운 미래가 있다"며 "대한민국이 AI 선진국으로 도약하는 길에 이번 기부가 작은 마중물이 되기를 바란다"고 밝혔다. 이어 "글로벌 핵심 인재들이 성장해 국가 경쟁력 강화에 기여할 수 있기를 기대한다"고 말했다.

이 총장은 "김재철 명예회장님의 끊임없는 지원은 KAIST가 글로벌 AI 주권을 확보하는 데 가장 큰 원동력"이라며 "김재철AI대학원을 세계 최고의 AI 인재들이 모여 혁신을 만들어내는 메카로 성장시켜 명예회장님의 기대에 반드시 보답하겠다"고 밝혔다.

KAIST는 2021학년도부터 10년간 정규 정원 외로 매년 석사과정 60명, 박사과정 10명을 '동원장학생'으로 추가 선발해 운영하고 있다. 초기 3년 학비와 연구장려금은 기부금으로 지원됐고 2024년부터 KAIST 자체 예산으로 이어서 운영 중이다.

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]