하동 인구 4만명 무너졌지만… 귀농·귀촌인 3년째 증가

작년 귀농·귀촌 1809명 ‘역대 최대’
79%가 1인 가구… 50·60대 최다
컴팩트도시·청년임대주택 등 효과
군, 주거 등 맞춤형정책 지원 예정

하동군 인구 4만명 선이 무너졌지만 귀농·귀촌 인구는 꾸준히 늘고 있는 것으로 나타났다. 하동군은 1인가구 지원책을 마련하는 등 맞춤정책에 나설 방침이다.

◇인구 4만선 붕괴= 행정안전부 주민등록인구현황에 따르면 하동군 인구는 지난 2015년 5만259명에서 2016년 4만9622명으로 5만명 선이 무너졌다. 이후 4만명대를 유지하다가 지난해 12월 3만9974명으로 4만명 아래로 내려왔다.

고령인구가 42.3%로 전국 평균 20.5%, 경남 평균 22.4%보다 2배에 달하는 특성상 인구 감소는 불가피한 현실이다.

‘하동 1주일 살기’ 프로그램에 참가한 도시민들이 사진을 찍고 있다./하동군/

◇귀농·귀촌은 증가= 지난해 청년부터 중장년까지 1809명이 하동에 들어온 점이 주목된다. 지난해 하동군으로 귀농·귀촌한 인구는 1460가구 1809명으로, 이는 군 전체 인구(4만명)의 4.5%에 이른다.

최근 3년 연속 인구의 4% 이상이 하동으로 유입되고 있다. 지난 2023년 1652명, 2024년 1673명에 이어 2025년 역대 최대치를 경신했다.

군은 귀농·귀촌 인구의 꾸준한 증가가 전체 인구 감소를 낮추며 인구구조에 의미 있는 변화를 만들어 가고 있다고 보고 있다. 지난해 귀농·귀촌의 92%가 귀촌이고 귀농은 8%를 차지했다. 이 같은 양상은 3년간 비슷하다. 농업에 직접 종사하기보다 좋은 자연환경과 여유로운 삶을 선택하는 이들이 점점 느는 셈이다.

연령대별로 50대(24%)와 60대(22%)가 가장 큰 비중을 차지했다. 20~40대 청년층이 45%, 600여명에 이른다는 것도 고무적이다. 전입자의 전 거주지는 경남(37.2%)과 부산(21%)이 절반 이상을 차지했으며, 진주에서 많이 유입된 것으로 확인된다.

귀촌인은 생활 편의성과 접근성이 좋은 하동읍, 진교면, 옥종면과 함께 경관이 뛰어나고 기존 귀촌인이 많은 악양면, 화개면으로 집중됐다. 귀농인은 옥종면, 횡천면, 진교면 등 농업 여건이 우수한 지역을 선택했다. 옥종은 딸기 생산이 면 단위 전국 1위로 농가별 매출이 평균 1억5000만원에 달한다.

◇귀농귀촌 배경은= 하동군은 수강생 3만명에 달하는 ‘하동아카데미’, ‘100원 버스’ 등 대중교통 혁신과 ‘보건의료원’ 착공 등 생활 SOC 확충을 중심으로 한 컴팩트 매력도시 정책이 이어지면서 정주 여건을 빠르게 끌어올리고 있는 점을 강점으로 꼽고 있다. 또 귀촌인들의 높은 만족도가 또 다른 귀촌인을 불러들이는 선순환 구조를 형성하고 있다고 보고 있다.

비싼 도시 생활비에 쫓기고 알바식 일자리에 지친 청년들이 농사와 농특산물로 새로운 도전을 하기 위해 찾는 것도 한 요인으로 분석된다. ‘정착형 0원 청년임대주택’, ‘7세까지 월 60만원씩 지원하는 아동수당’ 등 정책도 호응을 받고 있다고 군은 설명했다.

지난해 하동군청 대회의실에서 열린 하동형 육아수당 정책설명회./하동군/

◇대책= 하동군은 귀농귀촌 실태에서 단순한 노후 정착지를 넘어 다양한 세대가 공존하는 공간으로 변화하고 있다고 판단하면서도, 전체 귀농·귀촌 세대의 79%가 1인가구라는 점에 주목한다.

주거와 일자리, 복지 정책을 1인 맞춤형 정착 지원으로 하고, 하동에서 새로운 네트워크, 공동체 활동을 할 수 있도록 정책적 변화를 꾀하고 있다. 이와 함께 이주 지역 맞춤형 정책도 수립할 예정이다.

군 관계자는 “귀농·귀촌은 단순한 인구 이동이 아니라 삶의 가치와 방향을 바꾸는 선택”이라며 “앞으로도 정착 단계별 맞춤 지원과 생활 기반 확충을 통해, 하동이 머무르고 싶은 곳이 될 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.

이병문 기자 bmw@knnews.co.kr