염증성 장질환, 배 너무 아파서 계속 마약성 진통제?

오피오이드 만성 사용 10배 늘어
단순 통증 완화는 ‘미봉책’일 뿐
과도한 면역반응 차단 치료하니
크론병 환자 60%가 진통제 끊어

게티이미지뱅크

극심한 복통과 설사를 동반하는 염증성 장질환 환자들 사이에서 마약성 진통제 사용이 급증하고 있다. 이런 가운데 통증만 잠재우는 게 아니라 염증을 근본적으로 잡는 생물학적 제제와 소분자 제제가 마약성 진통제 의존을 크게 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

윤혁·전유경 분당서울대병원 소화기내과 교수 연구팀은 2010~2022년 국민건강보험공단 데이터를 활용해 염증성 장질환 환자의 약물 사용 실태를 전수조사한 결과를 14일 발표했다.

크론병과 궤양성 대장염으로 대표되는 염증성 장질환은 위장관에 만성 염증이 생기는 난치성 질환이다. 일상생활이 불가능할 정도의 심각한 복통이 지속되다 보니, 통증 조절을 위해 ‘오피오이드’ 같은 마약성 진통제를 사용하는 경우가 적지 않다. 연구팀 분석 결과, 만성적으로 오피오이드를 사용하는 환자는 2010년 242명에서 2021년 2,398명으로 10년 새 약 10배나 폭증했다. 특히 크론병 환자의 사용 비율은 같은 기간 4배 가까이 늘었다.

문제는 마약성 진통제가 질병의 근본 원인인 장내 염증이나 협착, 누공 등을 치료해주지 않는다는 점이다. 장기간 의존할 경우 오히려 중독 위험은 물론, 질병 자체의 악화를 방치해 환자에게 독이 될 수 있다.

연구팀은 이 악순환을 끊을 대안으로 생물학적 제제와 소분자 제제를 활용한 ‘상급치료’의 효과를 확인했다. 이는 과도한 면역반응 경로를 차단해 염증을 억제하는 치료법이다. 분석 결과, 상급치료를 시작한 환자들은 마약성 진통제 사용이 유의하게 줄어들었다. 실제로 상급치료를 받은 크론병 환자의 60.8%, 궤양성 대장염 환자의 50.8%가 1년 안에 만성적인 오피오이드 사용을 중단할 수 있었다.

전 교수는 “최근 염증성 장질환 유병률 증가와 함께 마약성 진통제 처방이 늘고 있어 경각심이 필요하다”며 “진통제에 의존하기보다 효과적인 상급치료를 통해 염증을 조절하는 것이 환자의 삶의 질과 건강을 지키는 길”이라고 말했다.

변태섭 기자 libertas@hankookilbo.com