인니 맨땅에 팜국 일군 '장그래들'…식량 안보 공든탑도 쌓는다

포스코인터내셔널 '팜 도전기'
라면·과자부터 지속가능항공유도
세계 소비 기름의 40%는 팜유
오지 개간, 농장서 年 20만 톤 생산
올 상반기엔 정제공장 가동 예정
현지 기업 인수 등 사업 투자 지속

포스코인터내셔널이 인도네시아 파푸아섬 머라우케 지역에 차린 팜농장 PT.BIA의 모습. 3만4,000헥타르 규모의 광활한 농장이 펼쳐져 있다. 포스코인터내셔널 제공

"팜(Palm)은 대체 불가능합니다. 적도 인근에서만 자라고 신규 개간도 막혀 시장 진입이 쉽지 않죠. 그런데 세계에서 소비되는 기름의 40%는 팜유고, 바이오디젤·지속가능항공유(SAF) 등으로 쓰임새는 늘고 있습니다."

임선규 포스코인터내셔널 식량사업개발실 실장이 12월 8일 인천 연수구 포스코인터내셔널 송도 본사에서 한국일보와 인터뷰를 하고 있다. 송도=하상윤 기자

임선규 포스코인터내셔널 식량사업개발실장은 열정적으로 팜나무와 팜유(Palm油)의 매력을 소개했다. 드라마 '미생'의 배경으로 유명한 이 회사는 콩기름이 흔한 한국에서 인지도가 낮지만 성장성을 보고 관련 사업에 뛰어들었다. 곡물 트레이딩을 하다 2011 년 원주민만 살던 인도네시아 파푸아 섬에 팜농장 PT.BIA를 차렸고 2025년에는 인도네시아 상장 기업을 사들였다.

포스코인터의 우여곡절 팜 도전기

포스코인터내셔널 팜농장 PT.BIA에서 자라는 팜열매 다발(왼쪽사진)과 팜 열매. 한 나무에 8~10개 열매 다발이 달리고, 한 개당 무게는 15~30kg에 달한다. 포스코인터내셔널 제공

팜내무 열매를 짜낸 얻는 팜유는 라면·과자 같은 가공 식품부터 화장품·세제 등에 널리 쓰인다. 보통 나무를 심고 3,4년 뒤 수확하고 20년 이상 생산이 가능하다. 장점도 많다. ①열대기후에서 잘 자라는데 미 농무부는 인도네시아·말레이시아에서만 팜유 85%가 만들어진다고 했다. 또 인도네시아가 2019년 천연림·이탄지에 대한 영구 모라토리엄(Moratorium·활동 중단)을 선언한 뒤 개간도 어려워 공급량이 늘 가능성도 낮다. ②같은 크기의 땅이라도 대두유의 10배, 해바라기유의 7배 뽑아낼 수 있다. ③수요가 늘고 있다.

공병선 PT.BIA 법인장이 2025년 12월 11일 인도네시아 자카르타에 위치한 현지 법인 사무실에서 한국일보와 인터뷰 하고 있다. 자카르타=오지혜 기자

이 회사가 서울 면적의 60%인 3만4,195헥타르(ha) 규모의 팜농장을 세운 파푸아 섬은 오지였다. 도로 닦는 일부터 개간, 양묘 할 사람 구하는 게 어려웠다. 공병선 PT.BIA 법인장은 "오랜 기간 수익은 '제로(0)'였다"며 "팜의 사업성이 좋아도 뚝심 있게 큰 돈을 들이기 쉽지 않은 이유"라고 했다.

포스코인터내셔널 팜농장 PT.BIA 내부 병원의 모습. 왼쪽 사진은 의약품 창고, 오른쪽 사진은 응급실 모습이다. 포스코인터내셔널 제공

회사 측은 집·학교·병원·사원 등을 세웠고 지금은 직원 4,000명과 가족 등 1만 명 가량이 산다. 공 법인장은 "직원들이 웬만한 중소도시보다 행복하게 살면 성공할 수 있다고 봤다"고 했다. 2G 통신만 가능하던 섬에 통신 탑을 놓고 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때는 상인들과 협력해 식료품을 배달 받는 새벽 배송을 도입했다.

이 곳의 사업성을 둘러싼 물음표는 본격 생산에 나선 지 2년 뒤인 2018년 흑자 전환에 성공하며 사라졌다. 현재는 연간 20만 톤의 팜유를 만들고 지난해까지 평균 영업 이익률은 36% 수준이다.

인도네시아 자카르타에 위치한 포스코인터내셔널의 현지 팜유 사업 법인 PT.BIA 사무실에 2025년 12월 12일 팜과 팜유, 팜 부산물, 팜 인형 등이 전시돼있다. 자카르타=오지혜 기자

팜 사업 2단계...현지 기업 인수에 정제 공장 준공까지

포스코인터내셔널과 GS칼텍스가 투자해 인도네시아 동칼리만탄 지역에 지은 정제 법인의 모습. 올해 상반기 상업 가동을 앞두고 있다. 포스코인터내셔널 제공

포스코인터내셔널은 GS칼텍스와 약 3,000억원을 들여 지난해 11월 동칼리만탄에 정제 공장을 세워 올 상반기 상업 가동을 앞두고 있다. 농장에서 만들어진 팜유는 한 달 뒤면 변질되지만 이 곳을 거치면 반영구적으로 쓸 수 있다. 연간 50만 톤을 정제할 수 있고 GS칼텍스는 이를 한국에 바이오디젤용으로 보낼 예정이다.

포스코인터내셔널이 2025년 11월 인수한 인도네시아 현지 팜기업 삼푸르나 아그로. 포스코인터내셔널 제공

또 1조 3,000억 원을 투자해 현지 대형 팜 기업 '삼푸르나 아그로'를 사들이며 총 15만 헥타르의 농장을 갖게 됐다.

국내 공급망 안보에 이바지할 수 있다는 점도 이 회사가 식량 사업에 공 들이는 이유다. 전 세계에서 식량 수출 국가는 6개 뿐이지만 부족한 국가는 한국을 포함해 130개가 넘을 만큼 불균형이 심각하다.

임 실장은 "미·일·중 등은 해외 식량을 확보하기 위해 정부가 적극 뒷받침"한다며 "반면 한국은 종합상사 중에선 우리 밖에 남지 않을 정도로 밑바탕이 허약하다"고 말했다. 그는 "식량은 쓰임새가 넓은 만큼 식량 수입선을 안정적으로 유지하는 게 미래 세대에게도 도움이 될 것"이라고 밝혔다.

자카르타= 오지혜 기자 5g@hankookilbo.com

경제