KF-21 비행시험 완료…42개월간 1600회 무사고 기록

사천 상공서 마지막 시험비행…올 하반기 공군 인도

KF-21 체계개발사업 완료 기념사진 /방위사업청

한국형 전투기 KF-21이 42개월간 이어진 비행시험을 모두 마치며 실전 배치를 향한 마지막 관문을 통과했다.

방위사업청은 13일 KF-21 개발 비행시험을 성공적으로 완료했다고 밝혔다. 이번 시험은 퇴역·노후 전투기인 F-4와 F-5를 대체할 4.5세대 전투기를 국내 독자 기술로 개발하는 KF-21 체계개발사업의 핵심 단계다.

KF-21은 2022년 첫 비행 이후 총 1600여 회의 시험비행을 단 한 건의 사고 없이 수행했다. 비행 안정성, 기동 성능, 무장 운용 능력 등 1만3000여 개에 이르는 시험 조건을 검증하며 전투기로서의 기본 성능과 신뢰성을 입증했다.

마지막 시험비행은 전날 경남 사천 남해 상공에서 시제 4호기가 수행한 비행성능 검증 임무였다. KF-21은 공대공 무장 발사 시험과 함께 극한 자세 비행 중 제어 능력 회복 등 고난도 시험도 성공적으로 마치며 4.5세대 전투기 수준의 실전 운용 능력을 확인했다.

방사청은 시험 효율을 높이기 위해 비행시험장을 사천에서 서산까지 확대하고, 국내 전투기 개발 역사상 처음으로 공중급유 시험을 도입했다. 이 같은 시험 환경 개선으로 개발 비행시험 기간은 당초 계획보다 2개월 앞당겨졌다.

방사청은 올 상반기 중 KF-21 체계개발을 완료하고, 하반기부터 양산기를 공군에 인도할 계획이다. KF-21이 실전 배치되면 우리 공군의 영공 방위 능력과 미래 공중전 대응 역량이 한층 강화될 것으로 기대된다.

노지만 방사청 한국형전투기사업단장은 "추가 무장시험과 양산, 전력화가 차질 없이 진행될 수 있도록 끝까지 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

/이영호 기자