단골로 버티는 백년가게 ‘풍전등화’ [고령 자영업자 수난시대]

[르포] 대전 유천동 백년가게
70년 가까이 운영중인 유천동 모 식당
코로나 19 뒤 불황 겹치며 매출 악영향
가업 승계 난항·신체적 노쇠화 등 토로

대전 중구 유천동 한 백년가게에 백년가게 명패와 대전시 전통업소 인증패가 걸려 있다. 사진=김세영 기자 ksy@cctoday.co.kr

9일 대전 중구 유천동 한 백년가게 대표 박모(76) 씨가 주방에 서 있다. 사진=김세영 기자 ksy@cctoday.co.kr

[충청투데이 조정민·김세영 기자] "70대 중반이 넘어가니 이제 가게를 운영하는 게 쉽지 않아요."대전 중구 유천동의 한 백년가게 대표 박모(76) 씨는 점심시간이 지난 빈 식탁을 바라보며 이렇게 말했다.

70년 가까이 한자리를 지킨 노포조차 매출 급감과 건강 악화, 후계 부재가 겹치며 존속을 걱정하는 처지로 내몰리고 있다.

가게 곳곳에는 세월의 흔적이 묻어 있었다. 벽면에는 빛바랜 액자들이 나란히 걸려 있었고, 그 안에는 1956년 은행동 개업부터 1988년 선화동 이전, 1996년 지금의 자리까지 이어진 가게 역사가 사진 3장으로 함축돼 있었다.

박 씨는 "이북에서 내려온 큰이모가 가게 문을 열었다가, 동생인 저희 어머니와 같이 가게를 운영하셨다"며 "두 분이 계속하시다 어머니가 돌아가시고, 가게 문을 닫을 수밖에 없는 상황이 돼 아내가 이어받았다. 그때부터 약 40년째 운영 중이다"고 회상했다.

오랜 전통에, 지역 최초의 불고기·냉면집이었던 덕에 가게 앞은 항상 인산인해였다.

2011년 대전시에서 3대 30년 전통업소로 등록된 뒤, 한국의 맛을 이어온 100대 식당, 백년가게 등에 선정되며 방송에 나올 정도로 명성이 자자하다.

그러나 코로나19가 찾아와 자영업 시장에 충격을 안겼고 이어진 경기침체에 가게는 적잖은 타격을 받았다.

박 씨는 "코로나19 때는 지원금이 나와서 괜찮았는데, 경기 불황이 심해지면서 지난해 10월부터 매출이 반 토막 났다"며 "주변 이야기를 들어도 상황이 비슷하다. 그나마 대를 이어 찾아오는 단골손님이 있어 버티는 중이다"고 씁쓸히 말했다.

그의 말을 뒷받침하듯 계산대에는 손님이 남기고 간 쪽지가 모금처럼 쌓여 있었다.

대전 중구 유천동 한 백년가게에 남긴 방문객들의 쪽지가 모금함에 쌓여 있다. 사진=김세영 기자 ksy@cctoday.co.kr

9일 대전 중구 유천동 한 백년가게 내부에 액자가 걸려 있다. 사진=김세영 기자

박 씨는 경기, 전주, 부산 등 먼 곳에서 찾아오는 손님에게 보답하려고 매일 새벽 3시면 집을 나선다.

좋은 식자재를 직접 하나씩 고르기 위해서인데, 갈수록 몸이 무거워져 쉽지 않다고 한다.

박 씨는 "2017년 암 판정을 받고 무사히 치료받았지만, 2~3년 전 직장으로 암이 전이돼 몸이 성치 않다. 아내는 입원한 상태라 가게를 혼자 돌보고 있다"며 "10년 전만 해도 하루 종일 가게를 돌봤는데, 마감이 오후 9시다 보니 힘이 들어 집에서 쉬고 올 때가 많다"고 한숨을 내쉬었다.

상황이 이렇다 보니 박 씨는 자연스레 가업 승계를 생각했지만, 자녀 모두 원치 않는 탓에 고심이 깊어지고 있다. 이미 타 지역에서 좋은 직장을 다니는 자녀에게 일을 그만두라고 강요할 수는 없는 처지여서다.

지역에서 70년을 버텨온 노포에 '백년가게'라는 이름이 멀지 않았지만, 노쇠한 신체는 현실의 벽으로 돌아왔다.

박 씨는 "주방 입구에 걸린 '100년을 이어갈 한식당' 문패처럼, 자녀가 안 하더라도 가업을 잇기 위해 어떻게든 방법을 찾으려 한다"며 "나이가 많이 들었지만 할 수 있는 데까지 최선을 다하고 싶다"고 말했다.

조정민 기자 jeongmin@cctoday.co.kr

김세영 기자 ksy@cctoday.co.kr