유재석 ‘안 늙는’ 이유 있었다…치매 위험도 낮춘다는 과학적 근거는?

자주 소통하고 대화 빈도 높을수록
인지 기능 저하, 우울 증상 위험 낮아
사회 활동 치매 위험 30~50% 낮출 수도

20번째 대상을 거머쥔 국민MC 유재석. 사진=SBS

‘국민 MC’ 유재석은 오랜 시간 쉼 없이 말을 이어가는 진행과 또렷한 언어 능력이 발군인 사람이다. 매주 여러 프로그램에서 쏟아내는 농담과 대화, 즉흥적인 애드리브는 그의트레이드마크다. 실제 나이는 50대에 접어들었지만 여전히 40대 초반처럼 느껴진다는 평가를 받는다. 이런 모습과 맞닿은 흥미로운 연구 결과가 나왔다. 일상적인 대화와 말하기 활동이 뇌 노화를 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 분석이다.

7일 미국 하버드대와 UCLA 등 연구진이 노년층을 대상으로 진행한 장기 코호트 연구에 따르면, 사람들과 자주 소통하고 대화 빈도가 높은 노인일수록 인지 기능 저하와 우울 증상, 사망 위험이 낮은 경향을 보였다. 연구진은 단순한 만남이나 통화, 안부 인사처럼 특별한 목적이 없는 대화도 뇌를 자극하는 중요한 활동으로 작용한다고 설명했다.

말을 하는 과정에서는 기억력과 주의력, 판단력, 언어 처리 능력 등 다양한 인지 기능이 동시에 사용된다. 이 같은 복합적인 뇌 활동은 신경망을 지속적으로 활성화해 노화로 인한 기능 저하를 완충하는 역할을 한다. 연구진은 이를 뇌의 ‘인지 예비력(cognitive reserve)’을 높이는 과정으로 해석했다.

실제로 기존 연구들에서도 사회적 관계와 인지 건강의 연관성은 반복적으로 보고돼 왔다. 미국의 한 종단 코호트 연구는 중년기에 강한 사회적 관계를 가진 사람에서 노년기 치매 발생 위험이 낮았다고 밝혔다. 여러 코호트 연구를 종합한 체계적 리뷰에서도 사회적 관계가 활발할수록 인지 저하 위험이 낮다는 경향이 확인됐다. 또 다른 관찰 연구들은 중·노년기의 사회적 참여가 치매 위험을 30~50% 낮출 수 있다고 제시했다.

다만 연구진들은 이러한 연관성을 해석할 때 여러 가능성을 함께 고려할 필요가 있다고 설명한다. 일부 연구에서는 인지 기능 변화가 시작되면서 사회적 활동이 줄어드는 경우도 관찰된 만큼, 대화와 뇌 건강은 서로 영향을 주고받는 관계일 수 있다는 것이다. 그럼에도 사회적 소통이 뇌 기능 유지와 밀접하게 연결돼 있다는 점 자체는 다양한 연구에서 공통적으로 제시되고 있다.

전문가들은 뇌 건강을 위해 반드시 퍼즐이나 공부 같은 특별한 훈련이 필요한 것은 아니라고 강조한다. 한 정신건강의학과 전문의는 “사람들과 자주 이야기하고 생각을 말로 표현하는 것만으로도 뇌에는 충분한 자극이 된다”며 “별도의 비용이나 노력이 들지 않는 일상적인 수다가 가장 손쉬운 뇌 건강 관리법이 될 수 있다”고 설명했다.