주장도, 감독도, 대표도 한 목소리… 이적 1년 7개월 만에 NC 중심으로 녹아들었다

NC 김휘집이 지난해 10월4일 창원에서 열린 SSG와 정규시즌 마지막 경기에서 팀을 포스트시즌으로 이끄는 결정적인 3점 홈런을 때리고 베이스를 돌고 있다. NC 다이노스 제공

NC 이진만 대표는 5일 한 해를 시작하는 구단 신년회에서 이례적으로 한 선수를 콕 집어 칭찬했다. 바로 김휘집(24)이다. 이 대표는 구단 전 직원과 선수단 앞에서 신년사를 밝히며 2025년을 ‘역경에서 다시 일어선 시즌’이라고 표현했다. 그러면서 “우리 구단 전체를 상징적으로 보여주는 한 사람”이라고 김휘집을 소개했다. 이 대표는 “역경에 굴하거나 포기하기보다 이겨내기 위해 더욱 투지를 보였고, 한 걸음 한 걸음 다시 일어나는 근성을 보이더니, 마침내 ‘쾅’하고 구단 전체를 일으켜 세운 바로 그 사람”이라고 했다.

김휘집은 지난해 슬럼프가 길었다. 6월 중순까지 타율 2할이 채 되지 않았다. 자신을 ‘금쪽이’라고 불렀다. 한 인터뷰에서는 “계속 4타수 무안타만 치고 그러면 정말 내려오고 싶다는 생각도 든다”고 했다. 그러면서도 그는 “어쩔 수 없다. 다음날 일어나서 또 운동 열심히 하고, 희망차게 시작해야 한다”며 마음을 다잡았다.

바닥을 뚫던 타격이 여름 들어 살아나기 시작했고, 결국 타율 0.249에 17홈런으로 시즌을 마칠 수 있었다. 데뷔 후 최다 홈런을 쳤다. SSG를 만난 정규시즌 최종전에서는 팀을 5강으로 이끄는 결정적인 3점 홈런을 때렸다. ‘쾅’하고 구단 전체를 일으킨 바로 그 홈런이었다. 신년회 후 이 대표는 “워낙 성실한 선수가 부진해서 마음이 안 좋았다. 최종전 김휘집의 그 홈런을 보고 눈물이 나더라”고 했다.

김휘집. NC 다이노스 제공

대표 한 사람의 개인적인 소감이 아니다. 주장 박민우는 김휘집을 가리켜 “행동 하나하나가 선수들에게 메시지가 되는 선수”라고 했다. 절친 김주원은 “나이에 맞지 않게 정말 성숙하고 생각이 깊은 친구다. (김)휘집이가 말로 하지 않아도 느껴지는 게 있다. 좋은 영향력을 끼치는 선수”라며 “얼굴 보고 직접 말은 절대 못 하겠지만, 많이 배우고 존경하는 친구”라고 했다.

김휘집은 2024년 중반 트레이드로 NC 유니폼을 입었다. 이제 겨우 1년 반이 지났다. 그럼에도 어느새 팀 구성원 모두에게 신뢰받는 선수가 됐다. 지난해 그랬듯, 경기력이 좋지 않을 때도 겉으로 드러내지 않고 묵묵히 땀 흘리며 반등을 준비했고, 결과로 증명했다. 이호준 NC 감독이 부임 후 내내 선수들에게 바랐던 모습이다.

신년회 주인공이 된 김휘집은 쑥스럽다는 듯 웃었다. 그러면서 “그저 감사하면서도 야구를 정말 잘해야 하겠다고 생각했다”고 말했다. NC에서 보낸 시간이 그리 길지도 않은데 어떻게 벌써 이런 평가를 받게 된 것 같으냐고 물었다. 김휘집은 “팬분들한테 일단 다른 팀에서 온 선수라는 느낌을 주고 싶지 않았기 때문에 좀 더 노력했던 것 같다. (연고지) 창원에 대해 언급할 수 있을 때도 그래서 더 강하게 이야기했다. 제 진심이기도 하다”고 했다. 그러면서 “한편으로 이제는 정말 야구를 잘해야 할 나이니까, 더 좋게 말씀해주신 것 같다. 운동하면서 지칠 때마다 팬분들 응원이나 오늘 해주신 좋은 말씀들 생각하면서 더 열심히 하겠다”고 했다.

지난해 ‘개인 과외’를 할 만큼 김휘집을 살리는 데 공을 많이 들였던 이호준 감독도 새 시즌 그에 대한 기대가 크다. 이 감독은 “마무리 캠프 다녀온 뒤로 구장에서 20일 정도 일을 봤는데 하루도 안 빠지고 나와서 운동하는 선수들이 있었다. 서호철, 이우성 그리고 김휘집이다. 이 친구들에 대한 기대가 크다. 타선의 키가 될 선수들”이라고 했다. 특유의 유머도 잊지 않았다. 이 감독은 “대표님 말씀 듣고 ‘휘집이 연봉 많이 올랐겠구나’ 생각부터 떠오르더라”며 크게 웃었다.

이 감독의 ‘촉’은 과연 적중했을까. 김휘집은 “감사하다는 말씀만 드리겠다”며 웃음으로 답을 대신했다.

창원 | 심진용 기자 sim@kyunghyang.com