사망자 벌써 3100명 넘었다···'슈퍼 독감' 공포에 휩싸인 美, 신종 변이 정체는?

해당 사진은 기사와 무관함. 클립아트코리아

[서울경제]

미국 전역에서 독감 확산세가 거세지면서 이번 유행 주기 누적 사망자가 3100명을 넘어섰다. 아직 독감 시즌 초반임에도 불구하고 감염·입원·사망 지표가 빠르게 악화되며 보건 당국에 비상이 걸렸다.

지난달 31일(현지시간) 미국 질병통제예방센터에 따르면, 이번 시즌 독감에 감염된 사람은 약 750만 명으로 집계됐다. 이 가운데 약 8만1000명이 입원 치료를 받았고, 어린이 8명을 포함해 3100명이 사망했다. 관련 내용은 월스트리트저널(WSJ) 등 주요 외신을 통해 전해졌다.

독감 확산 속도도 예년보다 훨씬 가파르다. 불과 일주일 전만 해도 CDC는 감염 460만 건, 입원 4만9000건, 사망 1900명으로 집계했지만, 한 주 만에 관련 수치가 60% 이상 급증했다. 통상 독감 시즌은 12~2월 정점을 찍는데, 아직 본격적인 유행이 시작되기 전임에도 이미 지난해 같은 시기의 규모를 크게 웃돌고 있다. 지난해 이맘때 CDC 집계에 따르면 독감 환자는 약 310만 명, 입원은 3만7000명, 사망자는 1500명 수준이었다.

전문가들은 올겨울 독감 유행의 향방을 예측하기 어렵다고 진단한다. 미네소타대학 감염병 연구소장인 마이클 오스터홀름 박사는 CNN과의 인터뷰에서 “독감 시즌이 이제 막 시작됐기 때문에 정확히 어떤 양상으로 전개될지 가늠하기 어렵다”며 “현재로서는 감염이 매우 빠르게 늘고 있는 것으로 보인다”고 말했다.

이번 유행을 주도하는 바이러스는 A형 독감 H3N2의 새로운 하위 계통인 ‘K 변이(K subclade)’다. CDC에 따르면 올겨울 미국에서 확인된 독감 사례 가운데 H3N2 바이러스 비중이 압도적으로 높으며, 9월 말 이후 분석된 H3N2 표본의 약 90%가 K 변이로 확인됐다. 다만 CDC는 이 변이가 기존 바이러스보다 더 중증 질환을 유발하는지는 아직 명확하지 않다고 밝혔다.

K 변이는 전 세계적으로 높은 전염력을 보이며 ‘슈퍼 독감’이라는 별명까지 얻었다. 해당 변이는 올해 독감 백신 균주가 결정된 이후 발견돼 백신의 직접 표적에는 포함되지 않았지만, 백신에 포함된 균주와 유사성이 있어 일정 수준의 예방 효과는 기대할 수 있다는 평가다.

지역별로는 뉴욕주, 사우스캐롤라이나주, 뉴저지주, 콜로라도주, 루이지애나주 등에서 독감 유행이 특히 심각한 것으로 나타났다. 뉴욕주는 지난 14~20일 한 주 동안 독감 환자가 7만1123명 발생해 역대 최고치를 기록했다고 발표했다.

이인애 기자 lia@sedaily.com