통합 단체장 현실화… 지방선거 메가이슈 급부상

통합 논의 급물살에 여야 유·불리 셈법 복잡
'현직·예비출마자 등 당내 후보 대립 불가피
'무주공산' 교육감 선거판 물밑 경쟁 달아올라
'주도권 등 정치 쟁점화… 지역현안 부각돼야
6·3 선거에 쏠린 눈

대전·충남 행정통합이 지방선거의 최대 화두로 떠오르면서 첫 통합단체장 선거가 치러질지 귀추가 주목된다. 정치권이 공언한 대로 지방선거 전까지 대전·충남 통합이 현실화할 경우, 대전·충남 지역민 358만 명이 '대전·충남 통합특별시'의 초대 지방자치단체장 선거에 투표권을 행사하게 된다. 사진은 제22회 국회의원 선거 사전투표 첫 날인 2024년 4월 5일 대전 서구 월평2동 종합사회복지관에 마련된 사전투표소에서 유권자들이 투표하는 모습.   대전일보DB

이재명 대통령이 대전·충남 행정통합 추진에 힘을 실으면서 다가오는 6·3 지방선거를 겨냥한 지역 선거판이 요동치고 있다. 행정통합을 주도해 온 국민의힘이 적극적인데다, 이 대통령 발언을 계기로 더불어민주당이 '대전·충남 통합 및 충청지역 발전특위'까지 가동하면서 양당 잠재 주자들의 발걸음도 빨라지는 모습이다. 다만 선거가 가까워질수록 유불리 계산이 복잡해지는 만큼, 통합이 현실화할 진 두고봐야 한다는 관측도 나온다.

◇여야 셈법 복잡…첫 통합단체장 후보 선정에 당내 대립 불가피=대전·충남 행정통합이 행정수도에 버금가는 대형 이슈로 떠오르면서, 통합단체장 자리를 둘러싼 여야의 셈법도 복잡해지고 있다. 특히 현 단체장 자리를 모두 차지하고 있는 국민의힘에선, 첫 통합 후보 선정을 두고 첨예한 대립이 불가피할 것으로 전망된다. 당초 국민의힘이 주도해왔던 것에서 벗어나, 뒤늦게 뛰어든 여권이 주도권을 갖고 가는 것에 대해서도 경계하는 분위기다.

국민의힘에선 사실상 현직을 꿰차고 있는 이장우 대전시장과 김태흠 충남지사의 양강 구도로 흘러갈 가능성이 크다. 앞서 대전에선 정용기 한국지역난방공사 사장, 박성효 전 대전시장 등이 오르내린 바 있지만, 이 시장 외엔 뚜렷하게 회자되는 후보군이 없었다. 충남도 김동완·박찬우 전 국회의원이 당내 공천장을 두고 김 지사와 경쟁을 벌일 것으로 전망된 바 있지만, 사실상 김태흠 현 지사의 재도전이 확실시되는 상황이었다. 이에 야권에선 결국 대전·충남 현직 단체장 중 한 명이 출마를 양보하는 방식으로 합종연횡이 이뤄질 가능성에 무게를 두고 있다.

기존 반대 논리를 고수해 온 충청권 민주당 의원들은 대통령 발언 후 곧바로 정부와 협력을 공언하며 행정통합에 힘을 보태고 있다. 다만 국민의힘보다 분위기는 한층 더 복잡하다. 공개적으로 이견을 표출하기 난감한 상황인데다 역대 지방선거 결과가 대통령 당선 초기 여당에 유리했다는 점을 고려할 때, 나서는 후보군이 난립할 수 없다는 점도 한 몫 한다.

대전은 전직 시장과 현역 국회의원, 구청장까지 후보군으로 거론되는 인물이 많다. 이전부터 민주당 소속 허태정 전 시장과 장철민 의원 간 신구(新舊) 대결이 예고된 바 있고, 박범계(서구을)·장종태(서구갑)·조승래(유성갑) 의원, 김제선(중구)·정용래(유성구) 구청장 등 다수의 인사가 자천타천 후보군에 거론돼왔다.

통합 논의가 본격화한 후엔 강훈식 대통령 비서실장 차출 기류가 흘러 나오면서, 대전시장과 충남지사를 각각 물밑에서 준비하던 이들의 반발도 예상된다. 강 실장은 "한가하게 진로를 고민하기에 비서실장은 버거운 자리"라며 자신의 후보설에 대해 선을 긋고 있으나, 민주당 후보자간 경계 기류는 당분간 계속될 것으로 전망된다.

연합뉴스

◇'무주공산' 교육감 선거판도 요동=전국 판세의 축소판으로 불리는 충청권에서 행정수도에 버금가는 대형 이슈가 떠오르면서, 교육감 선거판도 요동치는 모습이다. 대전·충남은 현 교육감의 3선 연임 제한으로 현직 프리미엄이 없어 이전부터 후보군이 난립해 온 지역이다. 특히 대전 지역에서는 자천타천 10명 안팎의 교육감 후보군이 일찍부터 거론되며 '물밑 경쟁'이 달아오른 지 오래다. 여기에 대전은 보수, 충남은 진보 성향의 교육감 체제였던 만큼, 통합 논의가 더해질 경우 판이 요동칠 수밖에 없다.

또 한 명의 교육감만 선출하는지, 기존대로 각각의 시도 교육감을 따로 선출하게 될지도 불투명해 후보자들의 혼란을 가중시키고 있다.

지역 교육계에선 차기 교육감 선출 방식 등을 포함해, 통합 논의 과정에 교육계 의견이 충분히 반영되지 않고 있다며 반발도 하고 있다. 대전교육청과 충남교육청은 "교육청을 포함한 교육 주체들이 통합 논의에 공식적으로 참여하는 구조가 반드시 마련돼야 한다"며 "기존 법안에 포함했던 교육감 선출 방식 변경, 지자체 교육 분야 감사권 강화 등의 조항은 향후 논의 과정에서 교육자치의 기본 원칙에 부합하도록 재검토돼야 한다"고 목소리를 냈다.

◇통합 정치 쟁점화에 지역이슈·공론화 뒷전 우려도=대전·충남 통합 이슈가 지방선거의 최대 변수로 떠오른 가운데, 통합 논의가 주도권 다툼 등 자칫 정치 쟁점화로 번질까 우려하는 분위기도 감지된다. 수도권 일극체제를 극복하는 데 도움이 될 것이란 공감대가 있는 상황이지만, 자칫 쟁점화로 번질 경우 선거과정에서 부각돼야 할 지역 현안이 자칫 뒷전으로 밀리는 게 아니냐는 우려도 나온다. 통합 추진에 따른 충청권 정치구도가 변화하면서, 기존 거론되던 지역별 숙원사업들이 우선순위에 밀리지 않아야 한단 지적도 제기된다.

현실화 여부도 관건이다. 이 대통령이 속도전을 예고했던 해양수산부 부산 이전과 청와대 복귀 등의 국정과제가 속전속결로 이뤄진 점을 감안하면, 대전·충남 행정통합 역시 법제화 단계에 꽤 속도를 낼 가능성이 크다. 다만 지방선거까지 얼마 남지 않은 상황에서 주민 의견 수렴과 공론화 절차 등이 충분히 이뤄지지 않을 경우 졸속 추진 비판에도 자유롭지 못할 것으로 전망된다.