'회장님 아들' 기사 지우고 이름 빼 준 언론

[미오 사설] 미디어오늘 1533호 사설

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▲현대자동차 본사. ⓒ연합뉴스

언론은 정의선 현대차 회장의 장남이 음주운전 사고로 약식 기소된 사건을 2021년 일제히 보도했다. 그리고 4년 뒤, 기사들이 돌연 하나둘 사라지거나 수정됐다. SBS, YTN 같은 주요 방송사에선 기사를 삭제했고, 한겨레는 데스크가 '정의선' 이름을 빼고 '장남'을 '자녀'로 바꿨다. 국가기간뉴스통신사 연합뉴스도 현대차의 요구로 제목과 본문에서 '정의선'과 '현대차'를 빼고 'H그룹'으로 고친 사실이 확인됐다. 모두 기자들 몰래 이뤄졌다. 문제가 불거지자 보도 책임자들은 그저 사과만 할 뿐이다.

전국언론노동조합 민주언론실천위원회가 소속 지·본부를 통해 확인한 결과 지난 9월 무렵 여러 언론사에서 문제의 기사가 잇따라 삭제된 것으로 파악됐다. 당시 정 회장 장남이 현대 모빌리티 재팬에 입사하며 여론의 관심이 높아지자 음주운전 사건이 불거지는 것이 부담스러워 회사 차원에서 대응에 나선 것으로 풀이된다. 노조가 없는 언론사가 훨씬 많다는 점을 고려하면 삭제·수정에 나선 언론사는 훨씬 많았을 것으로 보인다. 문제는 우리 언론이 너무 쉽게, 주요 광고주가 원하는 대로 기사를 고쳐줬다는 사실이다.

기사 삭제·수정 과정에 원칙은 없었다. 정보통신망법 개정으로 언론자유 위축을 우려하던 언론계 사설이 머쓱할 정도다. 일반인이라면 상상할 수 없는 일이, 재벌 앞에서 얼마나 반복됐을지 가늠하기 어렵다. 자본에 의한 중대한 편집권 침해 사건에 대해 언론계 자성의 목소리가 절실하다. 언론계 스스로 편집권 독립을 위해 쇄신하지 않는다면 떠나는 뉴스이용자들을 어떻게 붙잡을 수 있나.