美, 우주 패권 재시동…50년만에 달 간다

신임 아이작먼 나사국장 발표
트럼프 정부 '궤도경제' 추진
에너지채굴·통신 등 개발기회
2028년 유인 우주선 달 착륙
2030년 장기체류 달 기지건설

"달 탐험을 통해 '궤도경제(orbit economy)'를 실현하겠다."

미국이 도널드 트럼프 대통령 임기 내에 인간을 달에 보내겠다는 목표를 공식화했다. 이르면 2026년 초 유인 달 궤도 비행을 시작으로 2028년 달에 사람을 보낸 뒤 2030년까지 달 기지 건설을 위한 핵심 인프라와 에너지원 확보에 나서겠다는 구상이다.

미국이 달 궤도와 지표를 중심으로 위성통신이나 우주관광, 연구 활동 등 다양한 상업·경제적 이득을 추구하는 이른바 궤도경제를 구축하려는 것으로 풀이된다. 특히 우주·항공산업에 투자를 재개해 미국의 주도권을 강화하겠다는 것으로도 해석된다.

신임 미 항공우주국(NASA) 국장으로 임명된 제러드 아이작먼은 27일(현지시간) CNBC 인터뷰에서 "현 행정부는 인류를 달로 복귀시키고 장기적으로 머무를 수 있는 거점을 구축하겠다는 의지를 확인했다"고 밝혔다. 그는 "달 기지 건설과 원자력 에너지 투자 등을 통해 인류 우주 탐사에서 '다음 단계의 거대한 도약'을 준비하고 있다"며 "NASA는 지금 가장 역동적인 전환기에 있다"고 덧붙였다.

트럼프 대통령은 앞서 지난 18일 우주 전략 행정명령에 서명한 바 있다. 이는 2028년까지 미국 우주인을 다시 달에 착륙시키고 2030년까지 장기 체류가 가능한 달 기지의 초기 요소를 조성하는 것을 목표로 한다.

이를 위해 달 표면과 궤도에 원자로를 배치한 뒤 전력을 확보하고 위성 파괴나 교란, 궤도 거점 선점 경쟁 등으로 대표되는 우주안보 위협에 대한 탐지·대응 능력도 강화하기로 했다. 발사 인프라 확충과 함께 민간 우주기업의 투자를 유도해 국제우주정거장을 대체할 상업 우주 플랫폼을 2030년까지 구축하는 방안도 포함됐다.

재정적 지원도 마련됐다. 트럼프 대통령이 추진한 '하나의 크고 아름다운 법안'에 따라 NASA는 추가 예산 약 99억달러를 확보했다. 행정부는 규제 완화와 인프라 개선을 병행해 민간기업의 우주산업 투자를 확대하고 우주 제조·발사·운송 전반에서 새 일자리를 창출한다는 구상이다.

이 과정에서 스페이스X, 블루오리진, 보잉, 액시엄 스페이스 등 민간 우주기업이 대거 참여한다. 미국의 우주개발 전략이 과거 정부 주도 방식에서 민간 중심 산업화 모델로 전환되고 있음을 보여준다.

이 전략의 출발점에는 NASA의 아르테미스 임무가 있다. NASA는 2019년 5월 아르테미스 계획을 공식 발표하며 2024년까지 인류를 다시 달에 보내겠다는 목표를 제시했지만 코로나19 팬데믹과 예산 제약, 핵심 기술 개발 지연이 겹치면서 일정이 여러 차례 연기됐다.

아이작먼 국장은 이르면 2026년 2월 우주비행사 4명이 약 10일간 달 궤도를 한 바퀴 도는 유인 비행에 나서며 이를 통해 생명유지 시스템과 항법, 통신 등 핵심 기술을 검증하게 될 것이라고 설명했다. 계획대로 실현되면 1972년 아폴로 17호 이후 54년 만에 처음으로 인류가 우주인을 태우고 달 궤도를 비행하게 된다. NASA는 이어 2028년 유인 달 착륙을 거쳐 2030년까지 달에 장기 주둔할 수 있는 기지를 건설하기 위한 기반을 마련한다는 계획이다.

아이작먼 국장은 "달에 가는 것 자체가 목적이 아니라 그곳에 머물 수 있는 인프라를 구축하는 것이 핵심"이라며 "민간기업의 달 채굴과 핵융합 발전의 에너지원으로 꼽히는 헬륨-3 추출도 가능하다"고 말했다. 우주에 설치된 데이터센터와 달·궤도를 오가는 수송망, 위성통신과 에너지 설비가 하나의 시스템으로 묶이면 달을 중심으로 한 새로운 산업 생태계가 형성될 수 있다는 설명이다.

[실리콘밸리 원호섭 특파원]