‘번개戰’으로 휴머노이드 5000대 뚝딱… “시장에 던져놓고 성능 고친다”

[‘로봇 혁명’ 질주하는 중국]
휴머노이드 로봇 양산 세계 1위 中 ‘애지봇’ 상하이 본사 가보니

지난 8일 중국 상하이의 휴머노이드 로봇 기업 애지봇(AgiBot) 공장에서 엔지니어가 로봇 출하 전 점검을 하고 있다./게티이미지코리아

크리스마스 이브인 24일, 세계 휴머노이드(인간형) 로봇 양산 1위 기업인 중국 애지봇(AgiBot·智元機器人) 상하이 본사 1층 로비에는 산타클로스 대신 ‘로봇 산타’들이 가득했다. 입구에서는 붉은 모자를 쓴 휴머노이드 로봇 4대가 양옆에 서서 손을 흔들며 “환잉 리린(어서 오세요)”을 외쳤고, 로봇개는 방문객을 졸졸 따라다녔다. 로비 한가운데서는 바퀴 달린 휴머노이드 로봇 ‘징링(精靈) G1’이 크리스마스 선물을 정리하느라 분주했다. 한쪽 구석에 마련된 사내 카페에서는 대표 모델 ‘위안정(遠征) A2’ 로봇 세 대가 나란히 서서 북을 치고 차이다이(彩帶·색띠)를 흔들며 용무(龍舞)를 추고 있었다. 애지봇 관계자는 “오늘 하루에만 전 세계 바이어와 정부·기업 관계자 40팀이 다녀갔다”며 “직원들이 크리스마스 시즌에도 쉬지 못한다”고 했다.

애지봇은 지난 8일 세계 최초로 휴머노이드 로봇 5000대 출하를 발표하며 ‘휴머노이드 양산 시대’를 열었다는 평가를 받는다. 2023년 2월 IT기업 화웨이 엔지니어 출신 펑즈후이(彭志輝)가 설립한 스타트업이 3년도 되지 않아 일궈낸 성과다. 중국 양대 휴머노이드 로봇 회사인 유니트리(2000대), 유비테크(500대)를 크게 앞섰다. 미국 테슬라는 올해 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스’ 1만대 출하를 공언했지만 실제 생산량은 수백 대에 그친 것으로 알려졌고, 세계 최초로 휴머노이드 로봇을 산업 현장에 투입한 미국 어질리티도 누적 출하량이 3000대 미만으로 추정된다. AI(인공지능) 분야에서 2023년 설립된 신생 기업 딥시크가 단시간내에 세계 선두권에 올라선 것처럼, 중국에서는 젊은 천재가 이끄는 기업이 국가 차원의 지원과 최상급 인재 풀을 등에 업고 2~3년 만에 첨단 기술의 정점에 오르는 흐름이 ‘공식’처럼 굳어지고 있다.

24일 크리스마스 이브에 방문한 상하이 애지봇 본사./상하이=이벌찬 특파원

애지봇은 ‘차이나 스피드’ 전략의 표본이다. 창업 6개월 만인 2023년 8월 첫 휴머노이드 로봇 A1을 공개했고, 이때부터 2년 동안 6개의 신제품을 내놨다. 시장에 먼저 던져놓고 피드백과 데이터를 통해 성능을 다듬는 ‘초(超)단기 신제품 주기’ 전략을 구사한 것이다.

회사 설립 초기인 지난해 1월 상하이에 로봇 제조 공장을 세웠고, 같은 해 9월에는 대형 ‘데이터 공장’을 만들어 수백 대의 로봇을 ‘훈련’시켰다. 이날 본사에서 3㎞ 떨어진 ‘애지봇 데이터 채집장’을 찾자 이공대 출신 ‘로봇 훈련원’들이 아침부터 줄을 서 공장으로 들어서고 있었다. 이곳에서 매일 수백 대의 로봇이 200개가 넘는 작업 시나리오를 습득하고, 1500개 이상의 물체를 다루는 연습을 한다. 현장에서 만난 로봇 전문가는 “애지봇의 로봇 데이터가 1000만 건을 넘어섰는데, 테슬라가 애지봇 데이터에 눈독을 들인다는 소문이 업계에 파다하다”고 했다.

그래픽=이진영

양산이 본격화되며 로봇 가격도 빠르게 내려가고 있다. 애지봇의 산업 특화형 모델 위안정 A2는 연초 대비 생산 단가가 절반 수준으로 떨어진 것으로 전해진다. 지난 8월 출시한 신제품 ‘위안정 A2 청춘판’은 정가 20만 위안(약 4000만원)에서 3만 위안(약 600만원)을 할인하는 이벤트를 진행했다. 지난 22일 애지봇이 연 중국 최초의 휴머노이드 대여 플랫폼 ‘칭톈주(擎天租)’는 이틀 안에 50여 개 도시에 필요한 로봇을 배송해준다. 펑즈후이는 “5000대 출하는 애지봇의 대규모 생산 체계가 초기 검증을 통과했다는 뜻”이라며 “내년 1만대, 장기적으로 10만대 생산 청사진을 자신 있게 그릴 것”이라고 했다.

이 같은 ‘번개전(閃電戰)’이 가능했던 배경에는 애지봇의 ‘젊은 천재 군단’과 지원 사격에 나선 ‘중국 빅테크 연맹’이 있다. 첨단 기술 분야에서 애지봇이 앞서가자 국가의 암묵적 지원 속에서 자본·인재·기술 동원에 사실상 한계가 없어졌다는 평가다. 애지봇에 따르면 직원 1000명의 평균 나이는 32세이고, 연구 책임자와 임원 평균 연령도 34세다. R&D(연구개발) 인력 비율은 75%에 달한다. 주주 명단에는 중국 시총 1위 IT 기업 텐센트, 중국 최대 전기차 기업 BYD, 중국 2위 TV 제조사 TCL 등이 올라 있다. 이들은 공장·매장·물류 현장을 제공하는 데이터 공급처이자 핵심 기술 전수자 역할을 한다. 애지봇이 유치한 투자액은 50억 위안(약 1조원)으로 추정되고, 기업 가치는 150억 위안(약 3조원)에 달한다.

애지봇은 휴머노이드 로봇의 ‘범용 두뇌’를 만들어내며 ‘글로벌 표준 전쟁’에 뛰어들었다는 점에서 더 주목받는다. 하드웨어 집중 전략을 내세운 유니트리와 달리, 애지봇은 지난 3월 세계 최초 범용 휴머노이드 AI 모델 ‘GO-1(Genie Operator-1)’을 공개했다. ‘일체삼지(一體三智·한 몸에 세 가지 지능)’라는 철학 아래 본체 하나에 상호작용·작업·이동 지능을 얹는 두뇌 시스템을 마련해 휴머노이드 로봇 개발 플랫폼을 제시한 것이다.

애지봇은 로봇 지능의 진화를 다섯 단계로 설명하는데, 지금은 G1(단순 반복), G2(기본 작업 수행) 단계를 넘어 G3(지시에 따라 계획적으로 작업 수행)에 올라섰다고 자체 평가한다. 향후 G4(복합 판단)와 G5(사람 수준)까지 끌어올리겠다는 목표다. 글로벌 시장 공략을 위해 위안정 A2는 세계 최초로 중국·미국·유럽 3대 시장의 인증도 획득했다. 이들 지역의 전자파·안전·무선통신 등 규제를 모두 통과해 ‘어디든 납품 가능한 상태’가 됐다.

베이징의 한 기술 투자 업계 관계자는 “애지봇의 전략은 한국이 휴머노이드 로봇을 ‘완성도를 따지는 기술 프로젝트’로 접근하는 것과 완전히 다르다”며 “애지봇이 강한 이유는 알고리즘이나 부품 때문이 아니라, 수천 대의 로봇을 실제로 굴려본 경험이 축적돼 있기 때문”이라고 했다. 한국의 휴머노이드 로봇이 여전히 실험실에 머무는 사이, 대규모 운영 경험이 쌓이는 중국과의 격차는 시간이 갈수록 벌어질 수밖에 없다는 얘기다.

조선일보 국제부가 픽한 글로벌 이슈!

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